Crocodile Cafe: Η Μέκκα του Grunge Rock και "σπίτι" των Nirvana (HighwayStar Stories)
Ο χώρος όπου γιγαντώθηκε ένα από τα σπουδαιότερα rock κινήματα
Η rock ιστορία θα ήταν ημιτελής χωρίς τους θρυλικούς χώρους που την φιλοξένησαν. Πρόκειται για τα clubs και τους συναυλιακούς χώρους όπου πρωτοεμφανίστηκαν διάσημοι καλλιτέχνες, τους χώρους όπου πέρα από τα συγκροτήματα καθαυτά αποτελούσαν σημείο συγκέντρωσης για τα μέλη της κάθε σκηνής και κινήματος. Από το ιστορικό CBGB της Νέας Υόρκης όπου γιγαντώθηκε η punk σκηνή με τους Ramones, Blondie και Talking Heads, μέχρι τα clubs του Λος Άντζελες που μονοπωλούσαν την rock καθημερινότητα των 80s. Clubs όπως τα Roxy, Troubadour, L'Amour και Whiskey A Go Go. Λίγο βορειότερα, στο Σιάτλ, ένας χώρος κοντά στον Κόλπο του Έλιοτ, ετοιμαζόταν να φιλοξενήσει μια νέα και ξεχωριστή μουσική επανάσταση.
Ένας "Κροκόδειλος" στο κέντρο του Σιάτλ
Τον Απρίλιο του 1991, το οίκημα στο νούμερο 2200 της 2ης Λεωφόρου, στη γειτονιά του Belltown στο κέντρο του Σιάτλ, ξεκίνησε να φιλοξενεί ένα στέκι με φθηνά ποτά, γκράφιτι στους τοίχους και χωρητικότητα 400 το πολύ ατόμων. Ονομάζεται "Crocodile Cafe", αλλά οι θαμώνες το ξέρουν ως "Crocodile" ή "The Croc". Η πόλη αποτελεί το επίκεντρο της νεότερης ροκ επανάστασης, καθώς μέσω της δισκογραφικής Sub Pop και γκρουπ όπως οι Nirvana και οι Pearl Jam, το grunge rock ετοιμάζεται να κατακτήσει όχι μόνο την Αμερική, αλλά και ολόκληρο τον κόσμο. Το "Crocodile" είναι εκεί για να γίνει το σημείο μηδέν, ο φυσικός χώρος της νέας ροκ πραγματικότητας. Τα ονόματα που θα περάσουν από το club, το καθιστούν κατά κάποιο τρόπο ως ένα μνημείο άυλης πολιτιστικής κληρονομιάς για το rock. Nirvana, Pearl Jam, Alice in Chains, Soundgarden, Mad Season και Mudhoney, δηλαδή όλη η grunge αφρόκρεμα. Μαζί τους όμως εμφανίζονται και άλλα σπουδαία ονόματα όπως οι Cheap Trick, η Ann Wilson των Heart, οι Green Day και οι Beastie Boys, μέχρι τους Porcupine Tree και τη χήρα του John Lennon, Yoko Ono. Η σχέση δε των Nirvana με το "Crocodile" γράφει τη δική της ξεχωριστή ιστορία.
Οι Nirvana ως "house band" του Crocodile Cafe
Ως στέκι της grunge κοινότητας και σκηνή όπου τα γκρουπ της θα ετοιμάζονταν για τις μεγάλες αμερικανικές περιοδείες, ήταν σχεδόν απίθανο να μη φιλοξενεί τους Nirvana σε σταθερή βάση. Εξάλλου, ο χώρος βρισκόταν σε απόσταση αναπνοής από τα γραφεία της Sub Pop Records. Από τις πρώτες ημέρες της παρέας του Kurt Cobain, το συγκρότημα έπαιζε συχνά στο Crocodile, το οποίο ως ένα άλλο CBGB θα έδινε χώρο για τα γκρουπ που θα ηγούνταν των αμερικανικών charts για τα επόμενα χρόνια. Σε όσο μεγάλες αρένες και αν έπαιξαν ποτέ, οι Nirvana αισθάνονταν άνετα στη μικρή σκηνή που βρισκόταν κοντά στο κοινό, σκηνή ικανή να φιλοξενήσει το νέο ταλαντούχο trio. Το 1992 μάλιστα, χρονιά της κυκλοφορίας του θρυλικού Nevermind, οι Nirvana έδωσαν μια κρυφή συναυλία, με το όνομα "Pen Cap Chew" και ως support στους Mudhoney. Ιστορικό ήταν επίσης το live έδωσε στο χώρο και το συγκρότημα των Hole, του οποίου ηγείτο η σύζυγος του Cobain τότε, Courtney Love. Ο Nils Bernstein, εκδότης και εκπρόσωπος κάποτε της Sub Pop Records, θα θυμηθεί χαρακτηριστικά μιλώντας στο περιοδικό Fifty Grande:
"Το πάρτι της πέμπτης επετείου της Sub Pop ήταν προγραμματισμένο να γίνει την επόμενη ημέρα του θανάτου του Kurt. Σκεφτήκαμε ότι θα έπρεπε να το κάνουμε σε μεγαλύτερο χώρο, αλλά ξέραμε ότι δεν θα περνούσαμε τόσο καλά. Τελικά έγινε "κηδεία". Θα έπαιζαν οι "Velocity Girl". Όλοι ήταν απλώς μεθυσμένοι, τρομοκρατημένοι και σε συναισθηματική φόρτιση. Η Sarah από τους Velocity Girl έφυγε από τη σκηνή κλαίγοντας όταν άρχισαν να παίζουν. Θεέ μου, ήταν τόσο περίεργο. Είχαμε φτιάξει μπισκότα με αστεία ρητά μέσα ως μπομπονιέρες. Το ένα ήταν «Ο Kurt μόλις αερίστηκε», οπότε έπρεπε τα πετάξουμε. Ήμασταν παιδιά που προσπαθούσαμε να μετατρέψουμε αυτό το πάρτι σε φόρο τιμής προς τον Kurt, αλλά όλοι θέλαμε να είμαστε μαζί ο ένας με τον άλλον. Δεν μπορούσαμε απλώς να το ακυρώσουμε επειδή ήταν και θεραπευτικό κατά κάποιο τρόπο. Το κάναμε στο Crocodile, παρόλο που ήταν πολύ μικρό. Ήταν εύκολο να μετατρέψεις τον χώρο σε κάτι οικείο. Ένιωσα ok που το κάναμε εκεί, γιατί ήταν διαχειρίσιμο και ήταν άνθρωποι που γνωρίζαμε και για τους οποίους νοιαζόμασταν. Δεν υπήρχε περίπτωση να μαλώσουμε με τους σεκιουριτάδες για οποιονδήποτε λόγο".
Μικρός χώρος - Μεγάλες ιστορίες
Μόνιμος θαμώνας του Crocodile Cafe ήταν και ο κιθαρίστας των R.E.M., Peter Buck. Στη συνέχεια μάλιστα, ο Buck παντρεύτηκε την ιδιοκτήτρια Stephanie Dorgan, ενώ έγινε και συνεργάτης στο μαγαζί. To club θα γίνει διάσημο και στο Hollywood, όταν Pearl Jam και Alice in Chains θα εμφανιστούν επάνω στη σκηνή του, στο πλαίσιο της ταινίας "Singles" του Cameron Crowe. Ο σκηνοθέτης του Almost Famous (μεταξύ άλλων), απέδωσε με το film του 1992 την ατμόσφαιρα τόσο της πόλης όσο και της grunge σκηνής, με τη βοήθεια ενός εξαιρετικού cast αποτελούμενου από ονόματα όπως Matt Dillon, Bridget Fonda, Kyra Sedgwick και Bill Pullman. Δύο χρόνια αργότερα, το side project των Layne Staley (Alice in Chains) και Mike McCready (Pearl Jam), οι Mad Season, θα πατήσουν το σανίδι του Crocodile για την πρώτη τους εμφάνιση.
Το Crocodile Cafe έκλεισε προσωρινά το 2007, ώστε να ανοίξει δύο χρόνια αργότερα υπό την ιδιοκτησία μιας ομάδας που συμπεριελάμβανε και τον drummer των Alice in Chains, Sean Kinney. Στα τέλη του 2020 και εν μέσω πανδημίας, ανακοινώθηκε πως ο χώρος θα μεταφερόταν στην αρχική του τοποθεσία, με τους ιδιοκτήτες να εξασφαλίζουν 20ετές μισθωτήριο για το χώρο. Το Δεκέμβριο του 2021, το Crocodile άνοιξε εκ νέου στο 2505 της 1ης Λεωφόρου, με ένα μεγάλο party για τους ανθρώπους της βιομηχανίας και του τύπου.
