Ο Eli Wallach ήταν ένας ηθοποιός με μια από τις μεγαλύτερες καριέρες στη σόου μπίζνες, που εκτείνεται σε 62 χρόνια, με περίπου 100 κινηματογραφικές ταινίες στην καριέρα του στις οποίες αν προσθέσεις και την τηλεόραση τότε ξεπερνάνε τις 170. Ήταν γνωστός ως ένας ζεστός και ευγενικός άνθρωπος που τα πήγαινε πολύ καλά με το καστ και τα μέλη του συνεργείου.
Ένας ηθοποιός χαρακτήρων με πολλά πρόσωπα, η πεμπτουσία του χαμαιλέοντα, που έβαλε την απαράμιλλη σφραγίδα του σε κάθε του ρόλο αλλά και ένας άνθρωπος λάτρης της φυσικής κατάστασης με ιδιαίτερη επιδεξιότητα στον χορό, το κολύμπι και την ιππασία, που σπάνια έπινε αλκοόλ και χρειαζόταν συμβουλές για το πώς να απεικονίσει τον μεθυσμένο στο The Misfits (1961). Ο Wallach ήταν παντρεμένος με την ηθοποιό Anne Jackson, από τις 5 Μαρτίου 1948 μέχρι το θάνατό του στις 24 Ιουνίου 2014. Απέκτησαν τρία παιδιά: τον Peter, την Katherine και τη Roberta. Μαζί οι δυό τους εμφανίστηκαν αρκετές φορές στο σανίδι και την οθόνη. Ήταν ένας ευτυχισμένος άνθρωπος που απολάμβανε πραγματικά την δουλειά του και ζούσε για το θέατρο και το σινεμά.
Γεννήθηκε, σαν σήμερα 7 Δεκεμβρίου του 1915 στο Μπρούκλιν της Νεας Υόρκης σε μια Εβραική οικογένεια από την Πολωνία. Χαρισματικός και ακομπλεξάριστος, εκπαιδεύτηκε στο Actor's Studio του Lee Strasberg. Ήταν ίδια σειρά με Marlon Brando, Marilyn Monroe, Montgomery Clift και άλλους μύθους και ξεκίνησε την καριέρα του στο Μπρόντγουεϊ το 1945 με ιδιαίτερη προτίμηση στα έργα του Tennessee Williams. Στον κινηματογράφο συνεργάστηκε με εμβληματικούς σκηνοθέτες όπως Don Siegel, John Huston, Jerzy Skolimowski, Sergio Corbucci, Stanley Kramer, Lasse Hallström κ.α.
Εμφανίστηκε σε μερικές κλασικές πλέον ταινίες όπως το γουέστερν How The West Was Won (1962) στην ενότητα The Outlaws που σκηνοθέτησε ο Henry Hathaway, την περιπέτεια του Richard Brooks, Lord Jim (1965) με τους Peter O'Toole, James Mason, Curd Jürgens, την κωμωδία του William Wyler, How To Steel A Million δίπλα στην Audrey Hepburn, την κωμική περιπέτεια του Gérard Oury, The Brain (Le Cerveau) το 1969 με τους Jean-Paul Belmondo, Bourvil, David Niven, το Mackenna's Gold του J.Lee Thompson με τους Gregory Peck και Omar Sharif, την περιπέτεια μυστηρίου του Peter Yates, The Deep (1977) δίπλα στους Nick Nolte, Jacqueline Bisset και Robert Shaw, την περιπέτεια The Salamander (1981) με τους Anthony Quinn, Franco Nero και Martin Balsam, το δράμα Nuts (1987) του Martin Ritt με τους Barbra Streisand και Richard Dreyfuss, την ταινία του Jack Nicholson, The Two Jakes (1990) με τον ίδιο και τους Harvey Keitel, Madeleine Stowe και Meg Tilly, τον τρίτο Νονό του Francis Ford Coppola και βέβαια το αξεπέραστο σπαγγέτι γουέστερν Ο Καλός, Ο Κακός Και Ο Άσχημος του εξαιρετικού σκηνοθέτη Sergio Leone.
Κατά τη διάρκεια των γυρισμάτων του The Good, the Bad and the Ugly, ο Wallach παραλίγο να σκοτωθεί αρκετές φορές. Αρχικά ήπιε κατά λάθος οξύ από ένα μπουκάλι που τοποθετήθηκε δίπλα στο δικό του μπουκάλι. Στη σκηνή όπου επρόκειτο να απαγχονιστεί, κάποιος πυροβόλησε το πιστόλι του και έκανε το άλογο του Wallach να τρέξει, ενώ τα χέρια του ήταν ακόμα δεμένα πίσω από την πλάτη του. Σε μια άλλη σκηνή στην οποία ήταν ξαπλωμένος σε μια σιδηροδρομική γραμμή, κόντεψε να αποκεφαλιστεί από το τρένο, λόγω λανθασμένου συγχρονισμού. Όταν ο Λεόνε του ζήτησε να ξαναγυρίσουν την σκηνή, απάντησε: «Δεν θα το ξανακάνω ποτέ!». Στην σκηνή της ανατίναξης ο Clint Eastwood ήταν αυτός που είπε στον Λεόνε να απομακρυνθούν περισσότερο και οι δυό τους και ευτυχώς γιατί μετά την ανατίναξη στο σημείο που βρίσκονταν έπεσαν βράχοι.
Ο πρώτος του ρόλος στον κινηματογράφο ήταν του Silva Vacarro στην ταινία του Elia Kazan, Baby Doll γραμμένη από τον Tennessee Williams, δίπλα στην Carroll Baker και τον Karl Malden. Έχει παίξει δίπλα σε όλους σχεδόν τους σταρ του σινεμα Yul Brynner, Steve McQueen, Clark Gable, Marilyn Monroe, Montgomery Clift, Rita Hayworth, Kirk Douglas, Ava Gardner, Sophia Loren, Burt Lancaster, Jack Nicholson, Al Pacino, Robert De Niro. Έχει εμφανιστεί σε δύο ταινίες με τον Τέλη Σαβάλα (Genghis Khan 1965, Mackenna's Gold 1969) και οι δύο με εντυπωσιακό καστ και έπαιξε και σε ένα επεισόδιο του Kojak το 1975.
Έχει παίξει και με την Μελίνα Μερκούρη σε δύο ταινίες, το The Victors (1963) του σεναριογράφου Carl Foreman με τους Albert Finney, George Hamilton, Jeanne Moreau, Maurice Ronet, Romy Schneider, Elke Sommer, Senta Berger, Peter Fonda και την κωμωδία Nasty Habits (1977) με την υπέροχη Glenda Jackson. Έπαιξε τον Στράτο δίπλα στην Ειρήνη Παππά στην ταινία The Moon-Spinners, μια παραγωγή του Walt Disney που γυρίστηκε στην Κρήτη και ο Κωστας Φέρρης ήταν βοηθός σκηνοθέτη.
Έπαιξε τον Έλληνα ληστή Κακόπουλο στο κωμικό σπαγγέτι γουέστερν Ace High (1968) με το φοβερό δίδυμο Terence Hill-Bud Spencer. Ήταν μέρος του μεγάλου καστ της ταινίας Danger Grows Wild ή αλλιώς Poppies Are Also Flowers, μια τηλεοπτική ταινία που οργάνωσαν τα Ηνωμένα Εθνη το 1966 με τον Terence Young σκηνοθέτη και βασισμένο σε ιδέα του Ian Fleming. Η ταινία ήταν μέρος μιας καμπάνιας των Ηνωμένων Εθνών εναντίων των ναρκωτικών με ένα αξιοσημείωτο καστ (Senta Berger, Stephen Boyd, Yul Brynner, Angie Dickinson, Rita Hayworth, Trevor Howard, Trini Lopez, Marcello Mastroianni. Omar Sharif, ενώ αφηγήτρια ήταν η Grace Kelly), οι οποίοι πληρώθηκαν μόλις ένα δολάριο για την δουλειά τους.
Εμφανίστηκε και στην τηλεοπτική βιογραφία Lincoln το 1992 με τον Jason Robards να υποδύεται τον πρόεδρο και δίπλα του άλλο ένα εντυπωσιακό καστ (Glenn Close, RIchard Widmark, Arnold Schwartzenegger, Burgess Meredith, Keith Carradine, Blythe Danner, Oprah Winfrey και την φωνή του James Earl Jones στην αφήγηση). Έπαιξε δίπλα σε νέους ηθοποιούς, Shia LaBeouf, Kate Winslet, Cameron Diaz, Jude Law, Ewan McGregor, Ray Liotta, Antonio Banderas, Whoopi Goldberg, Edward Norton, δίπλα σε παλιούς όπως Jessica Lange, Ursula Andress, James Caan, José Ferrer, Gene Hackman, Christopher Lee, Jeff Bridges, Anthony Perkins, Danny Kaye, Tommy Lee Jones, Francoise Dorleac, Claudia Cardinale, Joan Collins, αλλά και σε πολύ παλιούς όπως Boris Karloff, Edward G.Robinson, Pola Negri, David Niven, Hary Belafonte.
Απέρριψε τον ρόλο του Μάτζιο στο Όσο υπάρχουν άνθρωποι (1953), ένας ρόλος που χάρισε στον Φρανκ Σινάτρα ένα Όσκαρ, προκειμένου να παίξει άλλο ένα θεατρικό του Tennessee Williams, το Camino Real σε σκηνοθεσία Elia Kazan. Έχει εμφανιστεί με τον Steve McQueen τόσο στην πρώτη του μεγάλη επιτυχημένη ταινία το The Magnificent Seven το 1960 όσο και στην τελευταία του ταινία το The Hunter (1980). Έχει εμφανιστεί και στην τελευταία ταινία των Marilyn Monroe και Clark Gable, που ήταν το The Misfits του John Huston γραμμένο από τον άντρα της Marilyn, Arthur Miller ενώ το κάστ συμπλήρωνε ο Montgomery Clift. Η τελευταία του εμφάνιση στο σινεμά ήταν το 2010 σε δύο ταινίες. Στο The Ghost Writer του Roman Polanski και στην ταινία του Oliver Stone, Wall Street: Money Never Sleeps όπου ήταν 95 χρονών. Πέθανε στις 24 Ιουνίου το 2014, στα 98 του χρόνια. Στα τελευταία του χρόνια, ήταν τυφλός στο αριστερό μάτι λόγω ενός εγκεφαλικού επεισοδίου.
Ο Eli Wallach ήταν μια θρυλική φιγούρα του κινηματογράφου, ένας ευέλικτος ηθοποιός που ενσάρκωσε αξέχαστους χαρακτήρες, ένα αξιοσημείωτο ταλέντο με ιδιαίτερο πάθος για την δουλειά του και ένας από τους πιο αγαπητούς και σεβαστούς ηθοποιούς της γενιάς του.
