Από τον Χρήστο Γκούβελο
Αδυνατώ να θυμηθώ σε ποιο μέσο είχα διαβάσει το 2011 για έναν ταλαντούχο Καναδό, τον κατά κόσμον Abel Makkonen Tesfaye, με καταγωγή από την Αιθιοπία, που είχε κυκλοφορήσει το πρώτο του mixtape με τίτλο «House of Balloons» διανέμοντάς το δωρεάν μέσω της ιστοσελίδας του. Για να είμαι ειλικρινής, όταν άκουσα το πρώτο κομμάτι «High for This», τράβηξε την προσοχή μου αυτό το μείγμα εναλλακτικού R&B και pop, με φωνητικά που θύμιζαν κάτι από Michael Jackson, χωρίς όμως σκεφτώ ούτε στιγμή πως πρόκειται για κάποιον που προσπαθεί αποτυχημένα να τον αντιγράψει. Μετά το «Wicked Games», ήμουν πεπεισμένος πως επρόκειτο για κάποιον με τεράστιες δυνατότητες. Φυσικά, δε θα μπορούσα να φανταστώ πως μέσα σε 10 χρόνια ο εν λόγω καλλιτέχνης, σε μια εποχή το εφήμερο του streaming καταπίνει τα πάντα, όχι μόνο θα κυκλοφορούσε εξαιρετικά albums, αλλά θα είχε περίοπτη θέση σε όλες τις πλατφόρμες με δισεκατομμύρια ακούσματα.
Την ίδια χρονιά, πρόσθεσε 2 ακόμα mixtapes στο ενεργητικό του, το «Thursday» και το «Echoes of Silence», τα οποία κυκλοφόρησαν το 2012 σε φυσικό μέσο υπό τον τίτλο «Trilogy». Από τις πρώτες κιόλας συνεντεύξεις του, ο Tesfaye έχει ξεκαθαρίσει ποιοι τον έχουν επηρεάσει και έχουν αφήσει ανεξίτηλο σημάδι στο στυλ του: Michael Jackson, R Kelly, Prince, Siouxsie and the Banshees, Cocteau Twins, Daft Punk, David Bowie, Smiths, Wu Tang Clan, Eminem, 50 Cent και Deftones(!).
To 2013 σηματοδότησε την κυκλοφορία του πρώτου studio album του «Kiss Land», το οποίο συνοδεύτηκε από τη χλιαρή υποδοχή των μουσικοκριτικών, αλλά συνάμα έκανε αισθητή την παρουσία του. Η εκτόξευση στη δημοφιλία του ήρθε με το πλατινένιο στις ΗΠΑ «Beauty Behind the Madness» του 2015, το οποίο περιελάμβανε τις πρώτες μεγάλες νο 1 εμπορικές επιτυχίες του «Can’t Feel My Face» (1,24 δισ. Streams στο Spotify), «The Hills» (1,4 δισ. Streams στην ίδια πλατφόρμα) και «Earned it» (1,06 δισ. Streams, νο 3 στο Billboard 100, συμπεριλήφθηκε στο soundtrack της ταινίας «50 Shades of Grey»), με τη χρονιά να κλείνει με 2 Grammies και μια υποψηφιότητα για Oscar καλύτερου τραγουδιού.
Στο επίσης βραβευμένο με Grammy album «Starboy» του 2016, συμπορεύθηκε μουσικά με μία από τις βασικές επιρροές του, τους Daft Punk, και συνέχισε τη βαθιά βουτιά του στην αναβίωση της synth pop των 80s. Όντας αποδέκτης ανάμεικτων κριτικών, κατόρθωσε παρά ταύτα να φιγουράρει στις λίστες με τα καλύτερα εκείνης της χρονιάς σε κάποια διαπρεπή μουσικά περιοδικά.
Μετά το ep «My Dear Melancholy,» ήρθε το «After Hours», το οποίο σηματοδότησε το καλλιτεχνικό απόγειο του (τουλάχιστον μέχρι στιγμής), με έντονη την επίδραση του new wave και του dream pop. Οι διθυραμβικές κριτικές επισφράγισαν την καταξίωσή του, με περιοδικά όπως το NME και το Rolling Stone να το τοποθετούν αβλεπτεί στις κορυφαίες στιγμές του 2020. No 1 το album σε 20 χώρες, διπλό πλατινένιο στις ΗΠΑ και 4 singles («Heartless», «Blinding Lights», «In Your Eyes», and «Save Your Tears»), 3 εκ των οποίων βρέθηκαν στην κορυφή του αμερικάνικου Billboard Hot 100. To «Blinding Lights» είναι μακράν το εμπορικότερο κομμάτι του, έχοντας μέχρι σήμερα 2,7 δισ. Streams μόνο στο Spotify (νο 2 τραγούδι διαχρονικά από το λανσάρισμα της μουσικής πλατφόρμας, μετά το «Shape of You» του Ed Sheeran).
Πριν από λίγες ημέρες κυκλοφόρησε το τελευταίο album του «Dawn FM», που έχει ως concept τον τελευταίο ραδιοφωνικό σταθμό που θα ακούσει ο κεντρικός χαρακτήρας, του οποίου η ζωή οδεύει στο τέλος (εξού και το εξώφυλλο με τον γηραιό Weeknd). Μουσικά, αποτελεί ένα εξαιρετικό μείγμα synth/dance pop και R&B. Υπό τη σκιά της χαοτικής πανδημίας, ακροβατεί μεταξύ μελαγχολίας, ρομαντισμού, σκοτεινού λυρισμού, μιζέριας και λαχτάρας για απόδραση, σε μια προσπάθεια να λειτουργήσει σαν μια πύλη προς την κάθαρση. Κάποια από αυτά τα συναισθήματα τα έχουμε νιώσει αρκετοί από εμάς τα τελευταία 2 χρόνια, με έντονη την αμφιταλάντευση ανάμεσα στη ματαιότητα/απαισιοδοξία («Now that all future plans have been postponed and it's time to look back on the things you thought you owned, do you remember them well?») και την ελπίδα πως βγαίνουμε από ένα σκοτεινό τούνελ και θα ξαναδούμε το φως («You’ve been in the dark for way too long, it’s time to step into the light»). Ο κύριος αφηγητής είναι ο ηθοποιός Jim Carey, σε ρόλο ραδιοφωνικού παραγωγού, ο οποίος αναφωνεί μεταξύ άλλων σε ένα καταιγισμό από έντονες αλληγορικές μεταθανάτιες αναφορές «We’ll be there to hold your hand and guide you through this painless transition… Soon you'll be healed, forgiven, and refreshed, free from all trauma, pain, guilt, and shame». Συνολικά, πρόκειται για ένα pop δίσκο και πέραν των μπαλαντών που παραπέμπουν σε Prince και Michael Jackson (συμμετέχει ο θρυλικός παραγωγός του Quincy Jones), είναι έντονο το dance στοιχείο και έχουν συμβάλει σημαντικά προς αυτή την κατεύθυνση οι παραγωγοί Oneohtrix Point Never, Max Martin, Oscar Holter και Swedish House Mafia.
Μέχρι στιγμής, με πωλήσεις 75 εκατομμυρίων δίσκων (νο 97 όλων των εποχών), έχοντας κερδίσει δεκάδες βραβεία (3 Grammy, 19 Billboard Music Awards, 6 American Music Awards, 15 Juno Awards), 6 τραγούδια του με πάνω από 1 δισ. Streams στο Spotify, 3 δισ. Streams συνολικά στο iTunes και συμμετοχή μέχρι και στη δραματική ταινία του Adam Sadler «Uncut Gems», o Weeknd εξελίσσεται σε έναν σύγχρονο super star. Πέραν τούτων, έχει επιδείξει έντονο φιλανθρωπικό έργο, δωρίζοντας εκατομμύρια δολάρια σε διάφορους φορείς (Πανεπιστήμιο του Τορόντο, Ορθόδοξη Αιθιοπική Εκκλησία του Τορόντο, MusiCares COVID-19 Relief Fund, Suubi Health Center στην Ουγκάντα, Black Lives Matter Global Network Foundation, Global Aid for Lebanon, Παγκόσμιο Επισιτιστικό Πρόγραμμα του ΟΗΕ), ενώ έχει απασχολήσει και τις tabloids λόγω των σχέσεών του με διασημότητες όπως η Bella Hadid, η Selena Gomez και η Angelina Jolie.
Για όσο χρονικό διάστημα είναι εν ενεργεία καλλιτεχνικά ο Tesfaye, παράλληλα εκτυλισσόταν ο μετασχηματισμός της μουσικής βιομηχανίας και έλαβε χώρα με καταιγιστικό ρυθμό η μετάβαση από τα φυσικά μέσα στο streaming. Έχει ήδη κατορθώσει να έχει υψηλά ποιοτικά standards, με δίσκους του να πλασάρονται στα καλύτερα της χρονιάς, αλλά και να γράφει επιτυχίες με χαρακτηριστική ευκολία. Σε μια εποχή που δεν ξέρουμε τι θα μας πρωτοεμφανίσει στα προτεινόμενα ο αλγόριθμος του Spotify, του iTunes ή του Tidal, ο Weeknd έχει κατορθώσει να καθιερωθεί ως ένα hot όνομα και σίγουρα είναι ένας από τους πιο ταλαντούχους καλλιτέχνες της γενιάς του, με λαμπρό μέλλον μπροστά του.
