Η ταινία «Το Μεροκάματο του Τρόμου» (The Wages of Fear, 1953) του Ανρί-Ζορζ Κλουζό αποτελεί ένα από τα σημαντικότερα έργα του παγκόσμιου κινηματογράφου και ένα υποδειγματικό δείγμα αγωνιώδους δράματος. Βασισμένη στο ομώνυμο μυθιστόρημα του Ζορζ Αρνό, η ταινία συνδυάζει το σασπένς με την κοινωνική κριτική και τη βαθιά ψυχολογική ανάλυση των χαρακτήρων, δημιουργώντας μια εμπειρία έντασης που παραμένει αξεπέραστη μέχρι σήμερα.
Η υπόθεση εκτυλίσσεται σε μια φανταστική πόλη της Λατινικής Αμερικής, ένα ξεχασμένο και εξαθλιωμένο μέρος όπου καταφεύγουν άνθρωποι από όλο τον κόσμο προσπαθώντας να ξεφύγουν από το παρελθόν τους. Εκεί συναντάμε τον Μάριο (Ιβ Μοντάν), έναν νεαρό Γάλλο χωρίς χρήματα και προοπτική, καθώς και άλλους άνδρες παγιδευμένους σε μια ζωή ανέχειας, φόβου και αδιεξόδου. Η πόλη ελέγχεται οικονομικά από μια αμερικανική πετρελαϊκή εταιρεία, η οποία εκμεταλλεύεται τους ντόπιους εργάτες χωρίς καμία μέριμνα για την ασφάλειά τους.
Όταν μια πετρελαιοπηγή παίρνει φωτιά, η εταιρεία χρειάζεται επειγόντως νιτρογλυκερίνη για να σβήσει την πυρκαγιά. Το πρόβλημα είναι ότι το εκρηκτικό υλικό είναι εξαιρετικά ασταθές και πρέπει να μεταφερθεί με φορτηγά μέσα από επικίνδυνους, κακοτράχαλους δρόμους, γεμάτους λακκούβες, γκρεμούς και εμπόδια. Τέσσερις άνδρες, χωρισμένοι σε δύο φορτηγά, δέχονται να αναλάβουν την αποστολή με αντάλλαγμα ένα μεγάλο χρηματικό ποσό και τη δυνατότητα να φύγουν από τη χώρα. Πρόκειται ουσιαστικά για μια αποστολή αυτοκτονίας, όπου το παραμικρό λάθος μπορεί να οδηγήσει σε βέβαιο θάνατο.
Το μεγαλύτερο μέρος της ταινίας επικεντρώνεται στο επικίνδυνο ταξίδι. Ο Κλουζό χτίζει την ένταση με υπομονή και ακρίβεια, μετατρέποντας κάθε μέτρο του δρόμου σε δοκιμασία νεύρων. Οι σκηνές όπου τα φορτηγά περνούν πάνω από σαθρές γέφυρες, βυθίζονται στη λάσπη ή απειλούνται από μικρές πέτρες που μπορεί να προκαλέσουν έκρηξη είναι από τις πιο αγωνιώδεις στην ιστορία του κινηματογράφου. Η δράση δεν βασίζεται σε γρήγορο μοντάζ ή εντυπωσιακά εφέ, αλλά στη σιωπή, στον ιδρώτα των προσώπων και στον ήχο της μηχανής που πάλλεται επικίνδυνα.
