Ο Robert Duvall, που γεννήθηκε στις 5 Ιανουαρίου 1931 στο Σαν Ντιέγκο της Καλιφόρνιας, έχει διαγράψει μια μακρά και εντυπωσιακή πορεία στον κινηματογράφο και την τηλεόραση. Από το 1960, έχει εμφανιστεί σε περίπου 85 κινηματογραφικές ταινίες, ενώ οι τηλεοπτικές του συμμετοχές διπλασιάζουν τον αριθμό. Πριν καθιερωθεί μέσα από ρόλους όπως στο The Godfather και το Apocalypse Now, ξεκίνησε με μικρές, λιγότερο γνωστές ταινίες, που όμως ανέδειξαν το ταλέντο του. Σήμερα, θυμόμαστε αυτές τις πρώτες ερμηνείες που έθεσαν τα θεμέλια για μια σπουδαία καριέρα.
To κινηματογραφικό του ντεμπούτο το έκανε στην ταινία Το Kill a Mockingbird (Σκιές και σιωπή) 1962 , σε σκηνοθεσία Robert Mulligan και με πρωταγωνιστή τον Γκρέγκορι Πεκ. Είναι η ιστορία ενός δικηγόρου (Peck) στην Αλαμπάμα που υπερασπίζεται έναν μαύρο (Brock Peters) που κατηγορείται για βιασμό ενώ ταυτόχρονα εκπαιδεύει τα παιδιά του ενάντια στην προκατάληψη. Ο Ντιβάλ υποδύεται τον Άρθουρ "Μπου" Ράντλεϊ, έναν μυστηριώδη και απομονωμένο άντρα που αποτελεί στόχο φημών και προκαταλήψεων. Ο χαρακτήρας του είναι καθοριστικός για το μήνυμα της ταινίας σχετικά με την καλοσύνη και τη δικαιοσύνη, καθώς στο τέλος αποδεικνύεται ένας ήρωας που σώζει τα παιδιά του δικηγόρου από θανάσιμο κίνδυνο.
Το 1966 εμφανίστηκε ως Έντγουιν Στιούαρτ, ένας άνδρας που βρίσκεται εγκλωβισμένος σε μια ταραγμένη οικογενειακή κατάσταση, στην δραματική περιπέτεια του Arthur Penn, The Chase (Η Καταδίωξη), σε σενάριο της Λίλιαν Χέλμαν και με πρωταγωνιστές τους Μάρλον Μπράντο, Τζέιν Φόντα και Ρόμπερτ Ρέντφορντ. Στο The Detective του Gordon Douglas παίζει τον βοηθό εισαγγελέα δίπλα στον Frank Sinatra και στο Bullitt (1968) του Peter Yates δίπλα στον Steve McQueen. Εδώ ο Ντιβάλ έχει τον μικρό ρόλο ενός ταξιτζή που γίνεται μάρτυρας στην υπόθεση δολοφονίας που αναλαμβάνει ο θρυλικός ντετέκτιβ Φρανκ Μπούλιτ. Εμφανίστηκε και στο True Grit (Αληθινό θράσος), ένα από τα τελευταία γουέστερν που γύρισε ο Henry Hathaway, δίπλα στον John Wayne. Στην ταινία έχει έναν μικρό ρόλο και ο Dennis Hopper, με τον οποίο ο Ντιβάλ θα ξαναβρεθεί στο Αποκάλυψη τώρα!, αλλά σε καμία από τις δύο ταινίες δεν μοιράζονται σκηνές μαζί. Το 1988 ο Hopper σκηνοθέτησε τον Duvall στο Colors.
Ο Robert Duvall αργότερα παραπονέθηκε για το σκηνοθετικό στυλ του Henry Hathaway θεωρώντας τον, επιθετικό και δικτατορικό απέναντι στο συνεργείο και τους ηθοποιούς. Την επαγγελματική του σχέση με τον Francis Ford Coppola, την ξεκίνησε με το The Rain People το 1969, ένα δραματικό road movie, με πρωταγωνιστές τους Shirley Knight και James Caan. Η ταινία επικεντρώνεται σε μια μεσοαστική νοικοκυρά (Knight), η οποία φεύγει μακριά από τον σύζυγό της όταν μαθαίνει ότι είναι έγκυος. Ο Duvall θα ξανασυνεργαστεί με τον Francis Ford Coppola στις ταινίες Νονός (1972), Νονός 2 (1974), Η Συνομιλία (1974) και Αποκάλυψη Τώρα (1979) αλλά και στο THX 1138 (1971) του Τζώρτζ Λούκας, όπου ο Κόπολα έκανε παραγωγή.
Στο M*A*S*H του Robert Altman, υποδύεται έναν θρησκόληπτο, αυστηρό και αλαζονικό χειρουργό που έρχεται σε διαρκή σύγκρουση με τους πιο χαλαρούς και αντισυμβατικούς συναδέλφους του, τους δύο πρωταγωνιστές, Donald Sutherland και Elliott Gould. Ο χαρακτήρας του λειτουργεί ως αντίπαλο δέος, σατηρίζοντας τη στρατιωτική ιεραρχία και τη γελοιότητα του πολέμου. Έπαιξε και δίπλα στους Burt Lancaster, Robert Ryan και Lee J. Cobb στο δυνατό και αντισυμβατικό γουέστερν του Michael Winner, Lawman (Ο άνθρωπος του νόμου), 1971, μια ταινία που συγκρούεται ο νόμος με την ηθική.
Ο Ντιβάλ παίζει έναν αγρότη που βρίσκεται στη μέση μιας διαμάχης ανάμεσα στον άτεγκτο σερίφη και την τοπική εξουσία. Είχε τον πρωταγωνιστικό ρόλο στην ταινία επιστημονικής φαντασίας του 1971, THX 1138 του George Lucas, που ήταν και το σκηνοθετικό του ντεμπούτο. Η ταινία διαδραματίζεται σε ένα δυστοπικό μέλλον όπου οι πολίτες ελέγχονται από την αστυνομία και την υποχρεωτική χρήση ναρκωτικών που καταστέλλουν τα συναισθήματα. Υποδύθηκε έναν πρώην κατάδικο που αναζητά εκδίκηση από την οργάνωση που δολοφόνησε τον αδελφό του, στο The Outfit του John Flynn, μια νεο-νουάρ ταινία του 1973 για το οργανωμένο έγκλημα.
Ήταν ο πράκτορας Τζορτζ Χάνσον που προδίδει τον παλιό του φίλο και συνεργάτη, Τζέιμς Κάαν, στην ταινία δράσης του Sam Peckinpah, The Killer Elite (Η αριστοκρατία του εγκλήματος), το 1975. Έπαιξε και στην μεγάλη επιτυχία του Sidney Lumet, Network (Το δίκτυο) το 1976. Το Network είναι ένα δυνατό και πικρό σχόλιο για την τηλεόραση, γραμμένο από τον Paddy Chayefsky, με πρωταγωνιστές τους Faye Dunaway, William Holden και Peter Finch, στον τελευταίο του ρόλο. Εδώ ο Ντιβάλ έχει τον ρόλο ενός αδίστακτου στελέχους τηλεοπτικού δικτύου, αφεντικό της Dunaway, απεικονίζοντας την ψυχρή, κυνική πλευρά των μέσων ενημέρωσης. Ο χαρακτήρας του συνδέεται με την εμπορευματοποίηση της τηλεόρασης και την παρακμή της ηθικής.
Εμφανίστηκε και στο The Greatest (Ο κυρίαρχος), το 1977, μια αθλητική ταινία που γύρισε ο Tom Gries και ο Monte Hellman, για τη ζωή του μποξέρ Μοχάμεντ Άλι, στην οποία ο Άλι υποδύεται τον εαυτό του. Η ταινία ακολουθεί τη ζωή του Αλί από τους Θερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες του 1960 μέχρι την ανάκτηση του στέμματος από τον Τζορτζ Φόρμαν στον περίφημο αγώνα τους "Rumble in the Jungle" το 1974. Το τραγούδι "The Greatest Love of All" γράφτηκε για αυτή την ταινία από τον Michael Masser (μουσική) και την Linda Creed (στίχοι) και τραγουδήθηκε από τον George Benson, ενώ αργότερα η Whitney Houston, έφτασε το τραγούδι στο νούμερο 1.
Έκανε και μια cameo εμφάνιση ως ένας τρελός ιερέας που κάνει κούνια στην αρχή της ταινίας Invasion of the Body Snatchers (Μακάβρια εισβολή) του Philip Kaufman. Ο Duvall, που στο παρελθόν είχε συνεργαστεί με τον Philip Kaufman στην ταινία The Great Northfield Minnesota Raid (1972), έτυχε να βρίσκεται στο Σαν Φρανσίσκο την ώρα των γυρισμάτων και γύρισε τη μοναδική του σκηνή δωρεάν (ο σκηνοθέτης Philip Kaufman δήλωσε ότι πλήρωσε τον Robert Duvall δίνοντάς του ένα σακάκι Eddie Bauer). Η σκηνή του, υποτίθεται ότι προμηνύει την ανωμαλία και την αποξένωση που θα αισθανθούμε αργότερα στην ταινία.
Μετά τον Νονό, η φήμη του Ρόμπερτ Ντιβάλ εκτοξεύτηκε, και οι συμμετοχές του σε ταινίες πολλαπλασιάστηκαν. Η τεράστια ποικιλία χαρακτήρων που υποδύθηκε, σε συνδυασμό με την αφοσίωσή του στην τέχνη, τον καθιέρωσαν ως έναν από τους πιο εμβληματικούς ηθοποιούς του αμερικανικού κινηματογράφου. Το 2022 εμφανίστηκε δίπλα στον Christian Bale στο θρίλερ The Pale Blue Eye, το οποίο αποτελεί την πιο πρόσφατη κινηματογραφική του εμφάνιση.
