Η Αμερικανίδα ηθοποιός γεννήθηκε στις 4 Οκτωβρίου του 1946 και δουλεύει στον κινηματογράφο και στην τηλεόραση από το 1970. Το 1995 τιμήθηκε με το βραβείο Όσκαρ για την ερμηνεία της στην ταινία "Θα ζήσω" (Dead Man Walking).
To 1969, πήγε στην οντισιόν για την ταινία "Joe". Παρότι δεν πήρε τον ρόλο για τον οποίο πήγε, έγινε μέρος του καστ στον κεντρικό ρόλο μιας προβληματικής έφηβης που γίνεται μέλος του υποκόσμου. Πέντε χρόνια μετά, εμφανίστηκε στην καλτ ταινία "The Rocky Horror Picture Show". Την ίδια χρονιά έπαιξε τον πρωταγωνιστικό γυναικείο ρόλο στο "The Great Waldo Pepper", απέναντι στον Ρόμπερτ Ρέντφορντ.
Η πιο αμφιλεγόμενη εμφάνιση της στην μεγάλη οθόνη ήταν στο "Αίμα και Πόθος" το 1983, μια ιστορία με βαμπίρ, η οποία απέτυχε και στους κριτικούς και στα ταμεία αλλά έγινε γνωστή για τη γραφική λεσβιακή σεξουαλική σκηνή ανάμεσα στη Σαράντον και την Κατρίν Ντενέβ.
Ήταν η πρώτη mainstream αμερικανική ταινία που να περιλαμβάνει μια τέτοια σκηνή. Ωστόσο, δεν έγινε γνωστό όνομα πριν την ερμηνεία της στην ταινία "Bull Durham" που έγινε μεγάλη εμπορική και κριτική επιτυχία.
Έχει αποσπάσει πέντε υποψηφιότητες για Όσκαρ για τις ταινίες Atlantic City (1981), Θέλμα και Λουίζ (1991), Lorenzo's Oil (1992) και Ο Πελάτης (1994), και τελικά το κέρδισε το 1996 για το Θα ζήσω. Στις ταινίες που έχει συμμετάσχει περιλαμβάνονται οι "Ο Τζίμης και το Γιγάντιο Ροδάκινο" (1996, "Η Ζωή σε δύο πράξεις" (1998), "Ο Ίγκμπι πιάνει πάτο" (2001), "Alfie" (2004), και "Elizabethtown" (2005).
