Ο B.B. King, γεννημένος ως Riley B. King στις 16 Σεπτεμβρίου 1925 στο Μπέρκλερ της πολιτείας Μισισιπή, υπήρξε ένας από τους σημαντικότερους κιθαρίστες και τραγουδιστές των μπλουζ, καθώς και μια από τις πιο επιδραστικές μορφές της σύγχρονης μουσικής. Η παιδική του ηλικία χαρακτηρίστηκε από σκληρή δουλειά στα χωράφια και οικονομικές δυσκολίες, στοιχεία που επηρέασαν βαθιά την καλλιτεχνική του ευαισθησία και μετέπειτα έκφραση. Μεγαλώνοντας στο Νότο της εποχής των φυλετικών διακρίσεων, ο B.B. King βρήκε παρηγοριά και διέξοδο μέσα στη μουσική των εκκλησιών και των τοπικών μπλουζ καλλιτεχνών. Η πρώτη του επαφή με την κιθάρα ήρθε σε ηλικία 12 ετών, όταν ένας θείος του τού χάρισε το πρώτο του όργανο. Από εκείνη τη στιγμή ξεκίνησε μια πορεία που θα τον οδηγούσε στο πάνθεον της παγκόσμιας μουσικής.
Στα τέλη της δεκαετίας του 1940, ο King μετακόμισε στο Μέμφις, ένα από τα σημαντικότερα κέντρα της αφροαμερικανικής μουσικής. Εκεί γνώρισε τον θρύλο των μπλουζ Μπάνι Γκάι και άλλους μουσικούς που τον μύησαν βαθύτερα στην τέχνη της κιθάρας και του τραγουδιού. Σύντομα άρχισε να εμφανίζεται σε τοπικούς ραδιοφωνικούς σταθμούς, όπου απέκτησε και το καλλιτεχνικό του όνομα. Το “B.B.” προήλθε από τον τίτλο “Beale Street Blues Boy”, ο οποίος σταδιακά συντομεύτηκε. Η φήμη του αυξήθηκε γρήγορα, καθώς η ξεχωριστή του τεχνική, το έντονο vibrato και η εκφραστική του φωνή τον έκαναν αμέσως αναγνωρίσιμο.
Η δεκαετία του 1950 αποτέλεσε περίοδο εκτόξευσης για τον B.B. King. Με μια σειρά από επιτυχημένες ηχογραφήσεις για την εταιρεία RPM και αργότερα για την ABC, καθιερώθηκε ως μία από τις σημαντικότερες φωνές του ηλεκτρικού μπλουζ. Τραγούδια όπως το “Three O’Clock Blues”, “You Know I Love You” και “Please Love Me” ανέβηκαν στα charts και άνοιξαν τον δρόμο για μια καριέρα που θα κρατούσε πάνω από έξι δεκαετίες. Την ίδια εποχή γεννήθηκε και ο θρύλος της κιθάρας του, της περίφημης Lucille. Κατά τη διάρκεια μιας εμφάνισής του στην Αρκάνσας, ξέσπασε πυρκαγιά στο χώρο όπου έπαιζε λόγω ενός καβγά για μια γυναίκα ονόματι Lucille. Μετά από αυτό το περιστατικό, ο King ονόμασε έτσι την κιθάρα του για να του θυμίζει να μην εμπλέκεται σε επικίνδυνες καταστάσεις.
Κατά τις δεκαετίες του 1960 και του 1970, ο B.B. King κατάφερε να διευρύνει το κοινό του, φτάνοντας πέρα από τα όρια της μπλουζ σκηνής. Με το ιστορικό άλμπουμ “Live at the Regal” το 1965, καθιερώθηκε ως ένας από τους σπουδαιότερους ζωντανούς ερμηνευτές. Το 1969, η εμφάνισή του ως προπομπός στη συναυλία των Rolling Stones αποτέλεσε σημείο καμπής, καθώς τον σύστησε σε ένα πολύ ευρύτερο και πιο νεανικό κοινό. Το 1970 κυκλοφόρησε το “The Thrill Is Gone”, ίσως το πιο διάσημο τραγούδι του, το οποίο του χάρισε διεθνή αναγνώριση και βραβείο Grammy. Από εκείνη τη στιγμή, ο King θεωρήθηκε δικαίως ο “Βασιλιάς των Μπλουζ”.
Παρά την τεράστια επιτυχία του, ο B.B. King διατήρησε πάντοτε μια αξιοθαύμαστη εργατικότητα και αφοσίωση στη μουσική. Για δεκαετίες πραγματοποίησε πάνω από 250 συναυλίες τον χρόνο, ταξιδεύοντας σε όλο τον κόσμο και μεταδίδοντας την αγάπη του για τα μπλουζ σε εκατομμύρια ανθρώπους. Η επιρροή του σε νεότερους κιθαρίστες, όπως ο Eric Clapton, ο Gary Moore και ο John Mayer, είναι αδιαμφισβήτητη. Το προσωπικό του ύφος, χωρίς περιττές επιδείξεις, αλλά με βαθιά συναισθηματική ερμηνεία, άλλαξε για πάντα τον τρόπο με τον οποίο αντιλαμβανόμαστε την κιθάρα στο μπλουζ.
Καθ’ όλη τη διάρκεια της καριέρας του, τιμήθηκε με δεκάδες βραβεία και διακρίσεις, μεταξύ των οποίων πολλά βραβεία Grammy, καθώς και το Εθνικό Μετάλλιο των Τεχνών των Ηνωμένων Πολιτειών. Το 1987 εισήχθη στο Rock and Roll Hall of Fame, επιβεβαιώνοντας την τεράστια συμβολή του στη μουσική. Παράλληλα, η προσωπικότητά του, γεμάτη καλοσύνη, χιούμορ και απλότητα, τον έκανε ιδιαίτερα αγαπητό όχι μόνο στον χώρο της μουσικής, αλλά και στο ευρύ κοινό.
Ο B.B. King πέθανε στις 14 Μαΐου 2015 στο Λας Βέγκας, αφήνοντας πίσω του μια τεράστια μουσική κληρονομιά. Η ζωή και το έργο του συνεχίζουν να επηρεάζουν μουσικούς και να συγκινούν ακροατές σε όλο τον κόσμο. Η βαθιά ανθρώπινη διάσταση της μουσικής του, η αφοσίωσή του στο μπλουζ και το μοναδικό του ύφος τον κατατάσσουν μεταξύ των αληθινών θρύλων της παγκόσμιας μουσικής ιστορίας.
