Capricorn Records: Η άνοδος και η πτώση της "Μητέρας" του Southern Rock (HighwayStar Stories)
Το ξεκίνημα από την Macon, οι Allman Brothers Band, η αναλαμπή των 90s
Η πολιτεία της Georgia είναι γνωστή κυρίως για την πρωτεύουσα Atlanta, αλλά και την δική της "Αθήνα" (Athens), πατρίδα των R.E.M. Περίπου 135 χιλιόμετρα νοτιοανατολικά της πρωτεύουσας όμως, βρίσκεται η πόλη Macon, στις κοίτες του ποταμού Ocmulgee και σε ένα σημείο που θεωρείται "η καρδιά της Georgia". Η Macon είναι σήμερα γνωστή για τη βιομηχανία της και τις εταιρείες αεροναυπηγικής μηχανικής, αλλά στο παρελθόν αποτέλεσε το σημείο έναρξης μίας από τις θρυλικότερες δισκογραφικές εταιρείες όλων των εποχών. Υπεύθυνος για αυτήν, ο πρώην manager του Otis Redding, Phil Walden, ο οποίος μετά το θάνατο του πρώτου ίδρυσε το 1969 την Capricorn Records, μαζί με το έτερο σπουδαίο της μουσικής βιομηχανίας, Frank Fenter. Η Capricorn Records θα συνέδεε το όνομα της με την αρχή και εκτόξευση του αγαπημένου Southern Rock, είδους το οποίο θα γνώριζε τις μεγαλύτερες δόξες του κατά τη δεκαετία του 70.
Το ξεκίνημα της Capricorn
Όπως είναι κατανοητό, τα ερεθίσματα του Walden εκείνη την περίοδο προέρχοταν από τα rhythm & blues, και άλλους συναφείς ήχους. Ωστόσο μετά το θάνατο του πελάτη του, έδωσε έμφαση στο rock 'n' roll και δη σε αυτό που είχε τις ρίζες του στη λεγόμενη "μαύρη" μουσική του αμερικανικού νότου. Συνομιλώντας με τον τότε αντιπροέδρο της Atlantic Records, Jerry Wexler, του προτείνει τη δημιουργία ενός studio ηχογραφήσεων στην περιοχή, αλλά ο Wexler έχει μια πολύ καλύτερη αντιπρόταση. Μια δισκογραφική εταιρεία με βάση το Macon. Παρά τις αρχικές επιφυλάξεις, ο Phil Walden αποδέχεται την προσφορά και αφού ονόματα όπως Macon Records και Walden Records απορρίπτονται, οι δύο άνδρες βαφτίζουν το νέο εγχείρημα "Capricorn". Ο Jerry Wexler προσφέρει προκαταβολή 70.000 δολαρίων για το ξεκίνημα του label.
Μαζί με τα χρήματα όμως προσέφερε και κάτι πολύ πιο σημαντικό, ένα deal για τη διανομή των albums της Capricorn, μέσω της Atlantic. O Phil Walden ξεκινά να εργάζεται πυρετωδώς, ώστε να στήσει ένα δυνατό "ρόστερ" για την εταιρεία. Κάποια στιγμή θα γνωριστεί με έναν κιθαρίστα ο οποίος εργάζεται ως session στα παρακείμενα Muscle Shoals Studios. Θα τον ακούσει να παίζει κιθάρα στην εκδοχή του "Hey Jude" από τον Wilson Pickett. Ο Walden έχει ενθουσιαστεί και σκέφτεται να στήσει ένα νέο γκρουπ, γύρω από αυτόν τον ταλαντούχο μουσικό. Το όνομα του κιθαρίστα ήταν Duane Allman και μέσα σε μικρό χρονικό διάστημα, η δημιουργία των Allman Brothers Band ήταν γεγονός.
Οι μεγάλες στιγμές του label
Ένας υποτιμημένος θρύλος του southern rock, ο Elvin Bishop, το είχε πει ίσως καλύτερα από όλους :
"H Capricorn Records ήταν το μόνο πράγμα που συνέβαινε στην πόλη το οποίο ήταν διαφορετικό από οτιδήποτε συνέβαινε σε χιλιάδες άλλες πόλεις, εκείνη τη στιγμή στο Νότο".
Με τους Allman Brothers Band ως τον ακρογωνιαίο λίθο της εταιρείας, ο Phil Walden θα έχει καταφέρει να συγκεντρώσει μέχρι τα μέσα της δεκαετίας, την αφρόκρεμα του νεοσύστατου αυτού ροκ υποείδους. Στο δυναμικό της Capricorn Records ανήκουν πλέον οι Marshall-Tucker Band από την Νότια Καρολίνα, οι αγαπημένοι των southern συλλεκτών, Wet Willie από την Alabama, καθώς και ο ίδιος ο Elvin Bishop ο οποίος θα βγει σε περιοδεία με τους Allmans, συνοδεύοντας τους ενίοτε και στη σκηνή. Θα "γλυτώσουν" μόνο οι Lynyrd Skynyrd οι οποίοι υπογράφουν στην MCA, ενώ τελικά θα συνεργαστούν με την Capricorn πολλά χρόνια αργότερα, στο ακουστικό "Endangered Species" album του 1994. Μέσα από την κοινή περιοδεία των Allmans και Bishop, θα προκύψει ένα από τα σημαντικότερα albums της Capricorn, όπως και ένα από τα σπουδαιότερα live albums όλων των εποχών. Το "At Fillmore East" των Allman Brothers Band (1971) αποτελεί απαραίτητη προσθήκη για κάθε ενημερωμένη δισκοθήκη, καθώς πέρα από τα κλασικά τραγούδια που περιέχει, στέκεται ως οδηγός για τα μακράς διαρκείας συναυλιακά jams. Με τα αντίστοιχα των "Whipping Post" και "In Memory of Elizabeth Reed" να μένουν στην ιστορία.
Πέρα από τα σπουδαία albums των ABB εκείνη την περίοδο, η Capricorn Records γράφει ιστορία με την ανθολογία του Duane Allman (ένα χρόνο μετά τον θάνατό του), το solo album "Laid Back" του αδερφού του Gregg, καθώς και το "What If" των Dixie Dregs που έχουν στις τάξεις τους τον εξαιρετικό κιθαρίστα Steve Morse (αργότερα στους Deep Purple). Τέλος η Capricorn θα δώσει μια νέα ευκαιρία στην καριέρα του - γνωστού από το When A Man Loves A Woman - Percy Sledge στα μέσα των 70s, μέσα από την κυκλοφορία του album "I'll be your everything".
Η περίοδος της παρακμής και η προσωρινή αναβίωση
Ο μουσικός χάρτης στα τέλη των 70s αλλάζει ριζικά. Το punk και η disco κυριαρχούν και το ενδιαφέρον για το southern rock έχει μειωθεί στο ελάχιστο. Οι Marshall Tucker Band δέχονται πιο συμφέρουσα οικονομικά πρόταση από άλλο label, ενώ το καμάρι της Capricorn, οι Allman Brothers Band, οδηγούνται σταδιακά στη διάλυση, με δίσκους που δεν ανταποκρίνονται στα standards που οι ίδιοι έχουν θέση. Καταθέτουν μάλιστα και αγωγή προς την εταιρεία, ώστε να μην κυκλοφορήσει ένα greatest hits album που δεν είχε την έγκρισή τους. Μετά από μια κοινοπραξία με την Warner Brothers που δεν ευδοκίμησε, η Capricorn Records κηρύσσει πτώχευση το 1980. Η κληρονομιά της παραμένει εξαιρετικά μεγάλη και σημαντική, αναλογιζόμενος κανείς πως υπήρξε ένα ανεξάρτητο ουσιαστικά label και είχε διάρκεια ζωής κάτι περισσότερο από 10 χρόνια. Ταυτίστηκε με την άνοδο μιας ολόκληρης και δημοφιλούς ροκ κατηγορίας, ενώ έχει για πάντα συνδεθεί με ιστορικά albums του είδους. Παρά τη διάλυσή της όμως, ο Phil Walden δεν είχε πει την τελευταία του λέξη.
Στα 90s, η Capricorn ιδρύεται εκ νέου και λειτουργεί σαν να μην πέρασε μια μέρα. Πρώτη της προσθήκη το πολύ καλό και πειραματικό southern rock γκρουπ "Widespread Panic", ενώ το 1998 κυκλοφορεί ίσως τη νέα κορωνίδα της. Το "Dose" είναι το δεύτερο album των Gov't Mule, του προσωπικού σχήματος του Warren Haynes που ταυτόχρονα είναι μέλος και των επανασυνδεδεμένων Allman Brothers. Μέχρι και σήμερα, τα δύο studio albums των Gov't Mule στα 90s, θεωρούνται από τα πλέον ποιοτικά του είδους κατά τη "φτωχή" δεκαετία του 90.
Το 2000, ο Walden πούλησε την Capricorn στη Volcano Records για 13 εκατομμύρια δολάρια. Για ένα διάστημα μετά δούλεψε σε ανεξάρτητα projects, με καλλιτέχνες από την περιοχή της Georgia. Η Capricorn είναι ουσιαστικά ανενεργή, ωστόσο η κληρονομιά της ζει μέσα από το τοπικό Mercer University, το οποίο επαναλειτουργεί το ιστορικό studio του label.
Ο Phil Walden έφυγε από τη ζωή το 2006, σε ηλικία 66 ετών. Ένας διάσημος Αμερικανός και οπαδός της Capricorn Records είπε τότε πως "Ο Phil ήταν ένας από τους εξέχοντες μουσικούς παραγωγούς στη χώρα. Η δουλειά με τον Otis Redding, τους Allmans και άλλους, έβαλε τη Macon και την Georgia στον παγκόσμιο μουσικό χάρτη".
Ο Αμερικανός αυτός ήταν ο πρώην Πρόεδρος της χώρας, Jimmy Carter.
