Μερικούς μήνες αργότερα, ο νεαρός κιθαρίστας θα φτιάξει τους Spades και θα κυκλοφορήσει τον πρώτο του δίσκο σε ηλικία 14 ετών.
Η ηχογράφηση του τραγουδιού του Ι 'll make believe από τον Ricky Nelson του δίνει κουράγιο στη συνέχεια και το 1961 αποφασίζει να πάει στο Λος Αντζελες. Στο να ηχογραφήσει ο Nelson ένα τραγούδι άγνωστου συνθέτη βοήθησε ο κιθαρίστας James Burton, πρώην γείτονας του Rivers, που ήταν μέλος της μπάντας του Nelson (αργότερα έγινε βασικός κιθαρίστας για τον Presley).
Το 1963, ο Johnny Rivers συνειδητοποιεί ποιο ήταν το κατάλληλο ύφος τραγουδιού που έπρεπε να ακολουθήσει για να πετύχει, που δεν ήταν άλλο από αυτό που είχε βοηθήσει τον Trini Lopez να γίνει γνωστός λίγους μήνες νωρίτερα.
Με την κιθάρα του και παρέα τον ντράμερ Eddie Rubin, κάθε βράδυ παρουσίαζαν ένα σόου στο κλαμπ Gazzari, εντυπωσιάζοντας τους όλο και περισσότερους θαμώνες με τα τραγούδια που έπαιζαν και στην πλειονότητά τους ανήκαν στον χώρο του ριδμ εντ μπλουζ. Εκείνη την περίοδο και λίγο πριν από την επερχόμενη εισβολή των βρετανικών συγκροτημάτων στην Αμερική, κυριαρχούσαν τραγουδιστές όπως ο Andy Williams και η μουσική που έπαιζε ο Rivers ήταν κάτι το εντελώς καινούργιο για την πόλη του Λος Αντζελες.
Η επιτυχία που γνώριζε ο Johnny Rivers με τις εμφανίσεις του οδήγησε τον ιδιοκτήτη ενός νέου κλαμπ στη Sunset Boulevard, με το όνομα Whisky Α GoGo, να προτείνει στον Rivers να εμφανίζεται σ' αυτό για ένα ολόκληρο χρόνο. Ο Johnny Rivers ζήτησε από τους ιδιοκτήτες του νέου κλαμπ αν μπορούσε να προσθέσει και έναν μπασίστα στην μπάντα του και αυτοί του πρότειναν τον dj του κλαμπ, που ήταν ο Sylvester Stewart, ο οποίος απολύθηκε όταν μια βραδιά άργησε να πάει στην ώρα του.
Ο Stewart ήταν αυτός που αργότερα θα γίνει διάσημος με το συγκρότημά του Sly & The Family Stone. Ηταν αρχές του 1964 και οι Beatles είχαν αρχίσει να κατακτούν την Αμερική. Λίγες εβδομάδες αργότερα, το κλαμπ με τις εμφανίσεις του θα γίνει το δημοφιλέστερο στο Χόλιγουντ και με τη βοήθεια του διάσημου παραγωγού της εποχής Lou Adler, που έλεγχε καλλιτέχνες όπως οι Mamas & The Papas και η Carole King, ο οποίος αργότερα θα οργανώσει το φεστιβάλ του Μοντερέι με τη βοήθεια του Johnny Rivers.
Ο Rivers θα ηχογραφήσει ένα από τα σόου του στο κλαμπ, το οποίο θα αρνηθούν να κυκλοφορήσουν όλες οι εταιρείες της Καλιφόρνιας πλην της Liberty, που ήταν η εταιρεία με την οποία κυκλοφορούσαν τους δίσκους τους οι Fats Domino και Ricky Nelson, καλλιτέχνες τους οποίους θαύμαζε ο Rivers.
Το Memphis θα κυκλοφορήσει τρεις μέρες πριν από το Ι want to hold your hand των Beatles, που σε λίγο θα εκτοπίσουν μαζί με τα άλλα βρετανικά συγκροτήματα τους περισσότερους αμερικανούς καλλιτέχνες από τους καταλόγους επιτυχιών.
Το πρώτο τραγούδι που θα προωθήσει στο ραδιόφωνο η εταιρεία του ήταν η σύνθεση του Chuck Berry Memphis, αγαπημένο και όλων των βρετανικών συγκροτημάτων της εποχής -οι Beatles μάλιστα το είχαν συμπεριλάβει στην ταινία που έδωσαν στην εταιρεία Decca το 1962 και η οποία τελικά τους απέρριψε.
Το 1967, ο Rivers θα αναφέρει το Sgt. Peppers Lonely Hearts Club Band των Beatles στη μεγάλη επιτυχία του Summer Rain.
Στο Memphis έχει τη συμμετοχή του και ο Elvis Presley που ήταν φίλος με τον Johnny Rivers και του έπαιξε τη δική του εκδοχή του Memphis που, αν και ηχογραφημένη, ποτέ δεν κυκλοφόρησε. Ο Rivers αντέγραψε σχεδόν το ύφος ερμηνείας του Presley στη δική του ηχογράφηση και αυτό οδήγησε στη διακοπή της φιλίας τους. Η επιτυχία του τραγουδιού και του άλμπουμ που ακολούθησε ήταν εντυπωσιακή, με επακόλουθο να κυκλοφορήσει ακόμη ένας ζωντανά ηχογραφημένος δίσκος με ανάλογο περιεχόμενο, τέσσερις μήνες αργότερα και με πρώτη επιτυχία πάλι ένα τραγούδι του Chuck Berry, αυτή τη φορά, το Maybellene.
Στα χρόνια που θα ακολουθήσουν, οι επιτυχίες συνεχίζονται και ο Johnny Rivers ιδρύει δική του εταιρεία παραγωγής και κυκλοφορίας δίσκων, στην οποία στέλνει τραγούδια του ο άγνωστος τότε Jimmy Webb και ο Johnny Rivers αποφασίζει να κυκλοφορήσει ένα από αυτά με τίτλο By the time Ι get to Phoenix στο άλμπουμ του Changes. Λίγους μήνες αργότερα θα κυκλοφορήσει τη δική του ερμηνεία ο Glenn Campbell, που επίσης ήταν φίλος του.
Στο ίδιο άλμπουμ υπάρχει και η μεγαλύτερη επιτυχία του, το Poor side of town, που είναι και το μοναδικό τραγούδι που κυκλοφόρησε σε μικρό δίσκο τότε και ήταν γραμμένο από τον ίδιο. Οπως δήλωσε αργότερα, το ότι οι επιτυχίες του ήταν διασκευές τραγουδιών άλλων, τον έκανε επιφυλακτικό στο να κυκλοφορεί τα δικά του τραγούδια.
Ανακάλυψη του Rivers ήταν και το συγκρότημα Hi-Fis, στους οποίους έδωσε το όνομα 5th Dimention, τους έβαλε να υπογράψουν στην εταιρεία του Soul City και έβαλε τον Jimmy Webb να τους γράψει τραγούδια.
Το καλλιτεχνικό του ένστικτο και το καλό του γούστο τον οδήγησαν στο να διαλέγει και να ηχογραφεί τραγούδια σημαντικών, όπως αποδείχτηκε στη συνέχεια, δημιουργών, πριν αυτοί γίνουν γνωστοί στο ευρύ κοινό. Ανάμεσά τους ήταν οι John Fogerty, Van Morrison, Tim Hardin, Gram Parsons, Tony Joe White, Jackson Browne, Tim Rose, η ερμηνεία του Rivers στο Hey Joe ήταν ίσως αυτή που οδήγησε στην ενορχήστρωση που έκαναν οι Jimi Hendrix, J.J. Cale κ.ά.
Ο χαρακτηριστικός τρόπος ερμηνείας του, που δυστυχώς ακόμα δεν έχει τύχει της αναγνώρισης από τον οργανισμό του Rock & Roll Hall Of Fame, βοήθησε στον τρόπο ερμηνείας ονομάτων όπως οι Tom Petty and The Heartbreakers, Doobie Brothers, John Mellencamp και Bob Seger.
