Με 8 στις 8 νίκες, η εθνική «σφράγισε» την πρόκριση στην τελική φάση του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2019 και «τσεκάρει» εισιτήρια για Κίνα, τέσσερις αγωνιστικές πριν την ολοκλήρωση του 2ου Προκριματικού Γύρου. Παρά τις απουσίες των Πρίντεζη, Μπουρούση (έμειναν στην Αθήνα), αλλά και αυτή του Βαγγέλη Μάντζαρη (μυϊκό σπασμό στον αυχένα πριν το τζάμπολ), η εθνική επικράτησε με 86-85 της Γεωργίας στο "Sports Palace" της Τιφλίδας, χάρη σε έναν «μαγικό» Νικ Καλάθη, για τη 2η αγωνιστική του 12ου ομίλου.
Η «γαλανόλευκη» γύρισε το παιχνίδι, στην 3η περίοδο, μετά από ένα κακό πρώτο μέρος, παίρνοντας 9 πόντους στα πρώτα 7 λεπτά αυτής από τον «φλεγόμενο Νικ Καλάθη που έκανε ρεκόρ καριέρας σε όλες τις διοργανώσεις με 31 πόντους! Και ήταν η δική του ασίστ στον «ήρωα» Κώστα Παπανικολάου, αφού πρώτα διέσχισε το γήπεδο, που χάρισε τη νίκη και την πρόκριση στην «επίσημη αγαπημένη». Ο Παπανικολάου ευστόχησε στο λέι απ σε 0,1΄΄ πριν τη λήξη και οι Έλληνες διεθνείς ετοιμάζονται για επίσκεψη στο «Σινικό Τείχος».
Η «ασημένια» Παγκόσμια Πρωταθλήτρια του 2006, Ελλάδα, φωνάζει «παρούσα» για τέταρτη διαδοχική φορά σε τελική φάση Παγκοσμίου Κυπέλλου, αφού η τελευταία φορά που απουσίασε ήταν στο Μουντομπάσκετ του 2002 στην Ινδιανάπολις.
Τα δεκάλεπτα: 30-17, 49-38, 64-65, 85-86
Με Παπαγιάννη στο «5», εν τη απουσία του βασικού σέντερ Γιάννη Μπουρούση, η εθνική βρέθηκε από νωρίς πίσω στο σκορ. Αν κα ισοφάρισε σε 7-7, με τον Νικ Καλάθη να πετυχαίνει το μοναδικό εύστοχο τρίποντο της Ελλάδς (1/5) στην 1η περίοδο, η Γεωργία, υπερτερούσε στη φροντ λάιντ με τον Σερμαντίνι να κάνει σπουδαία δουλειά σε πόντους και ριμπάουντ. Σανάτζε και Τζάνινγκ «πυροβολούσαν» από την περιφέρεια, αφού οι Γεωργιανοί γυρνούσαν εξαιρετικά και με ταχύτητα την μπάλα, ενώ έφτασαν τις 8 ασίστ στα πρώτα 10 λεπτά. Η ομάδα του Ηλία Ζούρου ξέφυγε με +10 (19-9) και με +14 (25-11) για το 30-17, σκορ 1ης περιόδου.
Από το 37-20 με το οποίο ξέφυγε η Γεωργία, η «γαλανόλευκη» έκανε προσπάθεια να επιστρέψει, απαντώντας με σερί 7-0 (37-27), το οποίο ολοκλήρωσε με 2/2 βολές ο Κώστας Σλουκάς. Ενδιάμεσα, ο Θανάσης Αντετοκούνμπ έκανε δύο κοψίματα (ένα στον Γκόγκα Μπιτάτζε και ένα στον Τορνίκε Σενγκέλια). Τζάνινγκ, Τσιντσάντζε και Σανάτζε συνέχισαν να «πυροβολούν» για το 49-38 του ημιχρόνου. Με εξαίρεση τον Νικ Καλάθη που είχε πετύχει 14 πόντους, οι υπόλοιποι Έλληνες διεθνείς είχαν μικρή συνεισφορά στο σκοράρισμα, την ώρα που ο Ζούρος έτριβε τα χέρια του από ικανοποίηση για την πολυφωνία που επέδειχνε επιθετικά η ομάδα.
Ο Νικ Καλάθης έβαλε την... υπογραφή του στην αντεπίθεση της εθνικής στην 3η περίοδο, αφού μέσα σε 7 λεπτά ευστόχησε σε 9 ακόμη πόντους (φτάνοντας τους 23) για το 62-56. Αντετοκούνμπο και Σλούκας μείωσαν εν συνεχεία στο καλάθι, 62-60 και ο Παπαπέτρου ευστόχησε σε τρίποντο δίνοντας προβάδισμα στην Ελλάδα (62-63). O Μπιτάντζε απάντησε, 64-63 και ο Παπαπέτρου με διπλή προσπάθεια «έγραψε» το 64-65 που ήταν και το σκορ της 3ης περιόδου.
Πόντο πόντο πήγαιναν οι δύο ομάδες στην 4η περίοδο που ξεκίνησε με αντιαθλητικό φάουλ του Καλάθη στον Σερμαντίνι (65-65), με 1/2 βολές του Γεωργιανού σέντερ. Ο Σλούκας έκανε το 66-67, αλλά ο Τζάνινγκ ευστόχησε για το 69-67. Ο Καλάθης φώναξε και πάλι «παρών», φτάνοντας τους 28 πόντους (ρεκόρ καριέρας με την εθνική), με νέο τρίποντο, 69-70. Ο Σενγκέλια απάντησε, 71-70, αλλά ήταν η σειρά του Σλούκα να ευστοχήσει έξω από τα 6.75, 71-73. Ακολούθησε τρίποντο του Κώστα Παπανικολάου, 71-76, όμως οι Γεωργιανοί δεν παραιτήθηκαν. Τζάνινγκ και Σερμαντίνι ισοφάρισαν σε 76-76, με τον τελευταίο να παίρνει και το αντιαθλητικό φάουλ από τον Παναγιώτη Βασιλόπουλο.
Αν και αστόχησε στη βολή ο Σερμαντίνι, ο Σενγκέλια ήταν εύστοχος για το 78-76, με τους Καλάθη, Βασιλόπουλο και Παπαπέτρου να αστοχούν κατά σειρά. Τι κι αν ο Καλάθης με τρίποντο έφτασε τους 31 πόντους κάνοντας ρεκόρ καριέρας σε όλες τις διοργανώσεις, 78-79, οι διαιτητές δεν έδωσαν φάουλ υπέρ του Σλούκα, με τον Σενγκέλια να δίνει ξανά προβάδισμα στη Γεωργία, 80-79, ενώ με τεχνική ποινή χρεώθηκε ο πάγκος της Ελλάδας. Ο Τζάνινγκ ευστόχησε στη βολή για το 81-79 κι εν συνεχεία ο Μπιτάντζε έγραψε το 83-79. Με 2 λεπτά εναπομείναντα χρόνο, ο Μαργαρίτης έκανε airball σε προσπάθεια από τα 6 μέτρα. Συγκλονιστική η «μάχη», αφού ο Σενγκέλια έκανε το 85-79, ο Αντετοκούνμπο κάρφωσε έπειτα από ασίστ του Μαργαρίτη (85-81) και εκεί που όλα έδειχναν πως η πλάστιγγα γέρνει υπέρ της Γεωργίας, ο Κώστας Παπανικολάου ξανάβαλε την Ελλάδα στο παιχνίδι, 85-84, με τρίποντο. Ακολούθησαν βήματα από τον Σενγκέλια στα 53,4΄΄, και μετά από άστοχες εκατέρωθεν προσπάθειες και τον χρόνο να τελειώνει, ο Καλάθης διέσχισε το γήπεδο, έβγαλε ασίστ στον Παπανικολάου που τον ακολουθούσε από δεξιά και στο 0,1΄΄ πριν τη λήξη, ο φόργουορντ του Ολυμπιακού με λέι απ έστειλε την εθνική... επίσκεψη στο «Σινικό Τείχος».
ΓΕΩΡΓΙΑ (Ηλίας Ζούρος): Μπιτάτζε 17, Τζάνινγκ 17 (4), Σανάτζε 8 (1), Σενγκέλια 22, Τσιντσάντζε 7 (2), Μπερισβίλι, Μποκολισβίλι 3 (1), Πατσάτσια, Σερμαντίνι 11
ΕΛΛΑΔΑ (Θανάσης Σκουρτόπουλος): Καλάθης 31 (7), Μήτογλου, Παπαπέτρου 9 (1), Σλούκας 14 (1), Βασιλόπουλος, Αντετοκούνμπο 5, Ντόρσεϊ, Λαρεντζάκης 3 (1), Μαργαρίτης 5 (1), Παπαγιάννης 4, Παπανικολάου 15 (3)
Πηγή; ΑΠΕ-ΜΠΕ
