Ο Ράιαν Ο’Νιλ (πλήρες όνομα: Τσαρλς Πάτρικ Ράιαν Ο’Νιλ) γεννήθηκε στις 20 Απριλίου 1941. Εκπαιδεύτηκε ως ερασιτέχνης πυγμάχος πριν ξεκινήσει την καριέρα του στην υποκριτική το 1960.
Το 1964, πήρε τον ρόλο του Ρόντνεϊ Χάρινγκτον στη βραδινή σαπουνόπερα του ABC Πέυτον Πλέις. Η σειρά έγινε επιτυχία και απογείωσε την καριέρα του Ο’Νιλ.
Στη συνέχεια, έκανε επιτυχία σε ταινίες, με κυριότερη την Ιστορία αγάπης (Love Story, 1970), για την οποία έλαβε υποψηφιότητες για Όσκαρ και Χρυσή Σφαίρα καλύτερου ηθοποιού, Μια τρελή τρελή καταδίωξη (1972) και Χάρτινο φεγγάρι (Paper Moon, 1973) του Πίτερ Μπογκντάνοβιτς, Μπάρι Λίντον του Στάνλεϊ Κιούμπρικ (1975), Η γέφυρα του Άρνεμ (A Bridge Too Far) του Ρίτσαρντ Ατένμπορο (1977) και Ντράιβερ, ο ασύλληπτος οδηγός (The Driver) του Γουόλτερ Χιλ (1978). Από το 2005 έως το 2017, είχε έναν επαναλαμβανόμενο ρόλο στη σειρά του Fox Bones ως Μαξ.
Ο Ο’Νιλ παντρεύτηκε την πρώτη του γυναίκα, την ηθοποιό Τζοάνα Μουρ, το 1963. Απέκτησαν μαζί δύο παιδιά, πριν χωρίσουν το 1966. Η Μουρ έχασε τελικά την επιμέλεια των παιδιών τους από την Ο’Νιλ ως αποτέλεσμα του αλκοολισμού της και της κατάχρησης ναρκωτικών.
Ο δεύτερος γάμος του ήταν με την ηθοποιό Λι Τέιλορ-Γιανγκ, με την οποία απέκτησε έναν γιο. Παρέμειναν φίλοι μετά το διαζύγιό τους το 1973.
Από το 1979 έως το 1997, ο Ο’Νιλ είχε σχέση με την ηθοποιό Φάρα Φόσετ. Η σχέση ήταν ταραχώδης λόγω της απιστίας και της ασταθούς συμπεριφοράς του. Η Φόσετ διέκοψε τη σχέση όταν έπιασε τον Ο’Νιλ στο κρεβάτι με την ηθοποιό Λέσλι Στέφανσον. Ο Ο’Νιλ και η Φόσετ έγιναν ξανά ζευγάρι το 2001 και έμειναν μαζί μέχρι το θάνατο της Φόσετ το 2009.
Το 2001, ο Ο’ Νιλ διαγνώστηκε με χρόνια μυελογενή λευχαιμία (CML). Αφού πάλεψε με την ασθένεια, εμφανιζόταν συχνά στο πλευρό της Φόσετ που αντιμετώπιζε καρκίνο. Τον Απρίλιο του 2012, δήλωσε ότι είχε διαγνωστεί με καρκίνο του προστάτη.
