Ο Malcolm John «Mac» Rebennack ήταν γνωστός με το όνομα Dr. John, όνομα που δανείστηκε από έναν μάγο που ζούσε στις αρχές του 19ου αιώνα στη Νέα Ορλεάνη, πόλη όπου γεννήθηκε και ο σύγχρονος Dr. John, στις 21 Νοεμβρίου 1940.
Η καριέρα του θα συμπλήρωνε την 7η δεκαετία της και μάλλον δεν υπάρχει άλλος καλλιτέχνης από την πλούσια σε καλλιτεχνική προσφορά πόλη της Λουιζιάνας που να τον ξεπερνάει σε χρονική διάρκεια παρουσίας στη μουσική.
Η πρώτη του επαφή με τη μουσική ήταν σε ηλικία 3 ετών, όταν άρχισε να παίζει στο πιάνο των γονιών του, οι οποίοι ενθάρρυναν από νωρίς τα καλλιτεχνικά του ενδιαφέροντα. Η μητέρα του μάλιστα άρχισε να γράφει τραγούδια για να τον βοηθήσει και ήταν αυτή που του αγόρασε την πρώτη του κιθάρα, με την οποία ο νεαρός Malcolm άρχισε να μαθαίνει να παίζει μιμούμενος το παίξιμο καλλιτεχνών του μπλουζ, όπως οι Lightnin' Hopkins και Lightnin' Slim.
Η φιλία του πατέρα του με τον μοναδικό ιδιοκτήτη μουσικού στούντιο στην πόλη τού επέτρεπε συχνά να παρακολουθεί ηχογραφήσεις και συναυλίες καλλιτεχνών, όπως οι Professor Longhair και Fats Domino, και από μικρός αγόραζε δίσκους καλλιτεχνών όπως οι Gene Autry, Roy Rodgers, Hank Williams, από τον χώρο της κάντρι, αλλά και Big Bill Broonzy και Memphis Minnie από τα μπλουζ, όπως και δίσκους τζαζ, χιλμπίλι. Ηταν δηλαδή ένα παιδί-θαύμα με φανατική προσήλωση στη μουσική.
Στα 15 χρόνια του ήταν ειδικός στις γνώσεις γύρω από το ρυθμ εντ μπλουζ και το ροκ, διασκεδάζοντας μάλιστα τους φίλους του με τις δικιές του ερμηνείες στα τραγούδια τού Chuk Berry και σύντομα έφτιαξε το πρώτο του συγκρότημα με το όνομα The Dominos, με τους οποίους έπαιζε τραγούδια του Fats Domino, οι κιθαρίστες του οποίου ήταν αυτοί που του έμαθαν να παίζει κιθάρα (Walter Nelson και Roy Montrell). Η επόμενη μπάντα του, στα 17, ήταν οι Skyliners, με τους οποίους θα συνοδεύει στα τοπικά κλαμπ ονόματα όπως ο Frankie Ford, που έγινε διάσημος με το Sea Cruise.
Ο Paul Gayten, πιανίστας της Νέας Ορλεάνης, που στη δεκαετία του '40 είχε κυκλοφορήσει πρώτος τη μεγάλη επιτυχία Since Ι Fell For You και είχε ανακαλύψει αργότερα τον Clarence Henry, ήταν αυτός που βοήθησε τον Dr. John να ηχογραφήσει το πρώτο του τραγούδι, που ήταν ορχηστρικό, είχε τίτλο Storm Warning και ήταν ερμηνευμένο στο ύφος των τραγουδιών τού Βο Diddley. Ο Gayten είναι αυτός που παίζει πιάνο στο κλασικό τραγούδι τού Chuck Berry Oh Carol. Το 1957 ο Dr. John θα ηχογραφήσει ένα ολόκληρο άλμπουμ με ορχηστρικά κομμάτια, που όμως δεν θα κυκλοφορήσει ποτέ.
Φιλόδοξος από μικρός, ο νεαρός Rebennack έστειλε το 1960 το τραγούδι Lady Luck στον διάσημο τραγουδιστή από τη Νέα Ορλεάνη Lloyd Price, που ζούσε στη Νέα Υόρκη, ο οποίος το ηχογράφησε κι έγινε επιτυχία φτάνοντας στο Νο 14 του αμερικανικού καταλόγου επιτυχιών. Ο Price όμως έβαλε το δικό του όνομα σαν συνθέτη και ο νεαρός Rebennack δεν εισέπραξε τίποτα.
Ένα ατύχημα που είχε την ίδια χρονιά, όταν έχασε ένα δάχτυλό του σε καβγά που είχε με έναν φίλο του, ο οποίος τράβηξε όπλο και τον πυροβόλησε στο χέρι τραυματίζοντάς τον, σταμάτησε την καριέρα του ως κιθαρίστα και τον οδήγησε στο πιάνο, που άλλωστε ήταν στα ενδιαφέροντά του και παλαιότερα.
Στη συνέχεια θα δουλέψει ως σέσιον μουσικός με ονόματα όπως οι Jimmy Smith, Ο'Jays, Phil Spector, Johnny Watson, Irma Thomas και οι Iron Butterfly.
Ο Harold Battiste, φίλος του από τη Νέα Ορλεάνη, που ζούσε στο Λος Αντζελες κι έκανε παραγωγή στο ντουέτο Sonny and Cher, ήταν αυτός που θα τον βοηθήσει στα πρώτα του βήματα στην Καλιφόρνια και θα τον γνωρίσει στον Ahmet Ertegun. Ο Battiste θα τον οδηγήσει και στην ενδυματική μεταμόρφωσή του, που θα θυμίζει μάγους της Νέας Ορλεάνης, οι οποίοι δραστηριοποιούνταν σε μια άλλη εποχή. Ο Ertegun, που ήταν θαυμαστής της μουσικής από τη Νέα Ορλεάνη, θα εντυπωσιαστεί όταν κατά τη διάρκεια της ηχογράφησης ενός δίσκου τού Bobby Darin, ο Dr. John θα του δώσει το δείγμα από το άλμπουμ Gris- Gris, το οποίο είχε ηχογραφήσει με το όνομα Dr. John, the Night Tripper σε ένα μικρό στούντιο με τη βοήθεια μουσικών από τη Νέα Ορλεάνη. Το άλμπουμ αυτό αργότερα θα συμπεριληφθεί στη λίστα του περιοδικού Rolling Stone με τα καλύτερα άλμπουμ όλων των εποχών.
Το άλμπουμ Gris Gris, που παρουσιάστηκε μέσα στη δίνη της ψυχεδέλειας, ήταν βασισμένο στον ήχο ενός ακυκλοφόρητου τραγουδιού που είχε γράψει ο αδελφός τού πρώτου μουσικού δάσκαλου του Dr. John με τον τίτλο Need You και ήταν επηρεασμένο από τον παραδοσιακό ήχο των τραγουδιών της Νέας Ορλεάνης αναμεμειγμένο με τους ήχους της Αφρικής που οι κάτοικοι της περιοχής προσδιόριζαν ως Voodo Music. Gris Gris στην τοπική κοινωνία της Νέας Ορλεάνης ήταν το όνομα για διάφορα αντικείμενα που χρησιμοποιούσαν για να κάνουν βουντού οι σύγχρονοι μάγοι και ο Dr. John είχε αρκετές εμπειρίες από τις βουντού τελετές, τις οποίες μετέφερε και στις συναυλίες του στο Λος Αντζελες, εμπειρίες που είχε αποκτήσει διαβάζοντας πολλά βιβλία στο κατάστημα με αντίκες που διατηρούσε στη Νέα Ορλεάνη η αδελφή του.
Ανάλογο ύφος είχαν και τα δύο επόμενα άλμπουμ τού Dr. John, που κυκλοφόρησαν με τους τίτλους Babylon (1969) και Remedies (1970).
Η αποδοχή αυτών των δίσκων θα φέρει στο επόμενο άλμπουμ του, που είχε τίτλο Sun, Moon & Herbs, συμμετοχές από ονόματα όπως οι Eric Clapton, Mick Jagger και Roy Draper και θα οδηγήσει στις πρώτες επιτυχίες του σε τραγούδια όπως το Iko, Iko από το άλμπουμ Gumbo, με παραγωγό τον Jerry Wexler, στο οποίο διασκευάζει γνωστά τραγούδια της Νέας Ορλεάνης. Το Right Place, Wrong Time, άλλη μία επιτυχία του, ήταν από το άλμπουμ του In the Right Place, που ηχογραφήθηκε με τη συμμετοχή τού Allen Toussaint και των Meters και με τον Bob Dylan να έχει συμμετοχή στον στίχο του, με επακόλουθο να γίνει γνωστή στο ευρύ κοινό και η αξία αυτών των σημαντικών ονομάτων από τον χώρο του ρυθμ εντ μπλουζ.
Περίπου την ίδια περίοδο θα συμμετάσχει, παίζοντας πιάνο, στο Let It Loose των Rolling Stones, στο Mockingbird των James Taylor και Carly Simon και λίγο αργότερα στο Beautiful Noise του Neil Diamond.
Το 1973 θα συνεργαστεί με τους John Hammond και Mike Bloomfield στο άλμπουμ Triumvirat.
Το 1978 θα είναι ένας από τους καλλιτέχνες που θα εμφανιστούν στο αποχαιρετιστήριο κονσέρτο των Band, που ονομάστηκε Last Waltz, αλλά στη συνέχεια στη δεκαετία του '80 τα οικονομικά προβλήματα και η σχέση του με τα ναρκωτικά θα τον βάλουν για αρκετά χρόνια στο περιθώριο. Μόλις το 1989 θα κάνει αισθητή την παρουσία του με το άλμπουμ In Α Sentimental Mood, στο οποίο διασκευάζει γνωστά ποπ τραγούδια και επιστρέφει σταδιακά στη δεκαετία του '90. Από τότε κυκλοφορεί κατά καιρούς καλά άλμπουμ, συνήθως με διασκευές σε παλαιότερα γνωστά τραγούδια. Σε ένα από αυτά, το Anutha Zone, συμμετέχουν ονόματα όπως οι Paul Weller, Spiritualized, Supergrass και Ocean Colour Scene.
Από τα άλμπουμ που θα κυκλοφορήσει στον καινούριο αιώνα, ξεχωρίζουν τα Creole Moon (2001) και Mercenary με τραγούδια του Johnny Mercer (2006).
Ο Dr. John ήταν από τους ελάχιστους πολύπλευρους όσον αφορά το ταλέντο, καλλιτέχνες που έχουν καταφέρει να κερδίσουν 6 βραβεία γκράμι σε τόσες διαφορετικές κατηγορίες, όπως τζαζ, ποπ, ροκ, παραδοσιακό και σύγχρονο μπλουζ.
