Ο Hank Williams πέθανε πριν προλάβει να γίνει 30 ετών. Παρ' όλα αυτά κατάφερε μέσα στα περίπου 6 χρόνια που ηχογράφησε, να δημιουργήσει έναν θρύλο που πολλοί τον συγκρίνουν με αυτόν που δημιούργησαν στο ροκ οι Beatles και ο Elvis Presley.
Ο γεννημένος στην Αλαμπάμα στις 17 Σεπτεμβρίου του 1923, γιος μηχανικού σιδηροδρόμων, πέτυχε τα πάντα στον χώρο της μουσικής κάντρι στην περίοδο 1949-1952. Πέθανε την Πρωτοχρονιά του 1953 από υπερβολική κατανάλωση αλκοόλ.
Ο τρόπος του θανάτου του και η ποιότητα των τραγουδιών που πρόλαβε να γράψει, βοήθησαν περισσότερο την επέκταση του θρύλου του, που ξέφυγε από τον χώρο της μουσικής κάντρι και επεκτάθηκε σε όλο τον χώρο της μουσικής. Άλλωστε πολλά από τα τραγούδια του θεωρούνται κλασικά και σε άλλους μουσικούς χώρους.
O Williams γεννήθηκε σε μια μικρή πόλη κοντά στην Georgiana της Αλαμπάμα από πολύ φτωχή οικογένεια, που όμως αγαπούσε υπερβολικά τη μουσική. Έτσι ο Hank από μικρός έψελνε στην εκκλησία της πόλης του και σε ηλικία 8 ετών απέκτησε ήδη την πρώτη του κιθάρα και η μουσική έγινε ο μοναδικός σκοπός της ζωής του.
Ήταν δύσκολα τα πρώτα χρόνια της δεκαετίας του '30 και ο μικρός Hank, για να βοηθήσει την οικογένειά του, γυάλιζε παπούτσια σε στιλβωτήριο της περιοχής.
Όταν έγινε 14 έφτιαξε το πρώτο του συγκρότημα με δικούς του μουσικούς και μάλιστα συχνά έπαιζε στον τοπικό ραδιοφωνικό σταθμό, γεγονός που τον βοήθησε να κάνει εμφανίσεις σε παμπ, κλαμπ, πανηγύρια και σε εκδηλώσεις σε νοσοκομεία.
Το 1947 γίνεται ο πρώτος καλλιτέχνης που υπογράφει στην εταιρεία MGM και με την κυκλοφορία των πρώτων τραγουδιών του δίνει το στίγμα για το μεγάλο του ταλέντο.
Το 1949 γνωρίζει την πρώτη του μεγάλη επιτυχία με το Lovesick Blues, τραγούδι που θα γίνει Νο 1 στην Αγγλία και το 1962 για τον Frank Ifield.
Μέχρι το 1953 θα γράψει και θα κυκλοφορήσει αρκετά τραγούδια, από τα οποία 11 θα ξεπεράσουν σε πωλήσεις -μόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες- το 1 εκατ. αντίτυπα, και αυτό αφορά μόνο τις δικές του ηχογραφήσεις, γιατί αρκετά τραγούδια του γνώρισαν στην ίδια περίοδο, όπως και στη συνέχεια, πολλές διαφορετικές ερμηνείες.
Δεν είναι εύκολο να προσδιορίσει κανείς τον απόλυτο λόγο που τον έκανε τόσο δημοφιλή. Σημαντικό ρόλο έπαιξαν πάντως οι ειλικρινείς σε περιεχόμενο στίχοι των τραγουδιών του, που, όπως αποδείχτηκε ιστορικά στη συνέχεια, ήταν εμπνευσμένοι από τα βιώματα της καθημερινής του ζωής, καθώς και ο τρόπος που ερμήνευε τα τραγούδια του στις ζωντανές εμφανίσεις του, μεταδίδοντας στο κοινό τα πραγματικά του αισθήματα, τα οποία εκφράζονταν μέσα από τους στίχους των τραγουδιών του.
Συχνά συνόδευε τα τραγούδια του με διάφορες ιστορίες, κρατώντας έτσι πάντα ζωντανό το ενδιαφέρον των θεατών που παρευρίσκονταν στις συναυλίες του.
Η δημιουργία του συγκροτήματος Drifting Cowboys, εδραίωσε περισσότερο τη φήμη του και μαζί τους άρχισε να παρουσιάζει αυτό που αργότερα θα ονομαστεί ο ήχος του Νάσβιλ.
Ο Hank Williams ήταν ένας πρωτοπόρος για την εποχή του και απέδειξε με τα τραγούδια του ότι η μουσική της κάντρι μπορούσε να γίνει αποδεκτή από το ευρύ κοινό ξεπερνώντας τα περιορισμένα, όπως ήταν φυσικό, όρια της αμερικανικής επαρχίας. Το πρώτο τραγούδι που το πέτυχε αυτό, ήταν το Cold, Cold Heart το 1950. Λίγες εβδομάδες μετά την κυκλοφορία του από τον Williams, το κυκλοφόρησε ο Tony Bennett και το έκανε Νο 1 σε ολόκληρη την Αμερική. Ελάχιστοι συνθέτες έχουν γράψει τόσα πολλά σημαντικά τραγούδια, σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα· ακόμα λιγότεροι είναι αυτοί των οποίων τα τραγούδια έχουν διασκευασθεί από τόσο διαφορετικούς σε τρόπο ερμηνείας μουσικούς, όπως είναι οι Louis Armstrong, Teresa Brewer, Buffalo Springfield, Fats Domino, The Lovin'Spoonful, Lucinda Williams, Norah Jones και εκατοντάδες άλλοι.
Στις αρχές της δεκαετίας του '50, τραγούδια του θα γίνουν γνωστά από μεγάλα ονόματα της εποχής, όπως η Rosemarie Clooney, επιτυχία της το Half As Much, η Jo Stafford με το Jambalaya, η Jo Stafford με τον Frankie Laine και το Hey, Good Lookin' και η Joni James με το Your Cheatin' Heart.
Ήταν η στιγμή που το ρυθμ εντ μπλουζ και η κάντρι είχαν αρχίσει να διεκδικούν το δικό τους μερίδιο στην επιτυχία και λίγα χρόνια αργότερα ο Elvis Presley θα συνδυάσει αυτά τα δύο είδη, δίνοντας την ώθηση στο ροκ προς την απόλυτη κυριαρχία για μία περίοδο που φτάνει μέχρι τις μέρες μας.
Στη δεκαετία του '60, αν και είχε φύγει απ' τη ζωή, ο ήχος του ήταν υπεύθυνος για την έκρηξη της μουσικής φολκ-ροκ μέσα από τα τραγούδια των Bob Dylan, Simon And Garfunkel, Byrds, Sonny and Cher κ.ά. Όλοι αυτοί στράφηκαν αρχικά προς την κάντρι και τα τραγούδια του Hank Williams για να αντλήσουν εμπειρίες στη σύνθεση των τραγουδιών τους. Αρκετοί θα είναι αυτοί που στην ίδια δεκαετία θα διασκευάσουν κι άλλα τραγούδια του, όπως ο Ray Charles το Take This Chains From My Heart και ο Β.J. Thomas το Ι' m So Lonesome Ι Could Cry.
Στην προσωπική του ζωή ο Williams δεν ήταν ιδιαίτερα τυχερός. Παντρεύτηκε την Audrey Williams το 1944 και απέκτησε μαζί της τον Hank Williams Jr., που έγινε κι αυτός τραγουδιστής από τα 14 του χρόνια, και μάλιστα από τους πιο πετυχημένους μέχρι σήμερα στον χώρο της κάντρι. Το 1949 χώρισε και τον Οκτώβριο του 1952, τρεις μήνες σχεδόν πριν από τον θάνατό του, παντρεύεται για δεύτερη φορά με την Billie Jean Jones Eshlimar. 14.000 άτομα αγόρασαν εισιτήρια για να παρακολουθήσουν την τελετή του γάμου τους. Λίγο αργότερα τον εγκαταλείπουν οι μουσικοί του συγκροτήματός του, γιατί κατά τη διάρκεια των εμφανίσεών τους έπινε τόσο πολύ, που τα έσοδα των εμφανίσεων δεν έφταναν για να πληρώσουν τα έξοδα και τις ζημιές που προκαλούσε ο Williams με το μεθύσι του.
Το τελευταίο τραγούδι που είχε ηχογραφήσει πριν πεθάνει είχε τον προφητικό τίτλο Ι'll Never Get Out Of This World Alive. Πέντε μέρες μετά τον θάνατό του, που προκάλεσε τότε αρκετές συζητήσεις για τα πραγματικά αίτια, γεννιέται η κόρη του Bobbie Jett.
Η ιστορία λέει ότι ο Hank Williams έγραψε το Your Cheatin' Heart για την πρώτη του γυναίκα Audrey και υπαγόρευε τους στίχους του στη δεύτερη γυναίκα του οδηγώντας στον δρόμο προς το σπίτι τους. Το τραγούδι θα κυκλοφορήσει μετά τον θάνατό του και θα γίνει από τις μεγαλύτερες επιτυχίες του.
Για τον Hank Williams, που θεωρείται ο πατέρας της σύγχρονης μουσικής κάντρι, γράφτηκαν αρκετά τραγούδια, κυρίως από καλλιτέχνες της κάντρι, αλλά και από ονόματα όπως ο Leonard Cohen, που έγραψε το Tower Of Song, ο Tim Hardin, το Tribute Το Hank Williams, οι Waterboys, το Has Anybody Seen Hank?, ο Kris Kristofferson το If You Don't Like Hank Williams, ο Neil Young το From Hank Το Hendrix, ο Evan Dando τραγουδιστής των Lemonheads, το Good Bye Hank Williams. Το 2001 κυκλοφόρησε το άλμπουμ Timeless με διασκευές στα τραγούδια του από ονόματα όπως οι Bob Dylan, Keith Richards, Johnny Cash, Tom Petty κ.ά. Ο Dylan έχει χαρακτηρίσει τα τραγούδια του Hank Williams το αρχέτυπο για τη μετατροπή της ποίησης σε τραγούδι και με κάθε ευκαιρία τα παίζει στη ραδιοφωνική του εκπομπή.
