50 χρόνια από την πρεμιέρα του French Connection (Ο άνθρωπος από την Γαλλία)

Σε μια βιογραφία του Howard Hawks, ο συγγραφέας Todd McCarthy γράφει ότι όταν ο William Friedkin ζούσε με την κόρη του Hawks, Kitty στις αρχές της δεκαετίας του 1970, ο Friedkin ρώτησε τον διάσημο σκηνοθέτη τι γνώμη είχε για τις ταινίες του. Ο Χοκς είπε ότι ήταν «άθλιες» και του είπε ότι «καλύτερα να κάνει κάτι διασκεδαστικό αν θέλει να συνεχίσει να δουλεύει». Η απάντηση του Φρίντκιν ήταν να κάνει το The French Connection, το οποίο έκανε πρεμιέρα στις 9 Οκτωβρίου 1971 και βοήθησε να δοθεί ο τόνος για μια ολόκληρη δεκαετία αμερικανικού κινηματογράφου.

Πριν από το French Connection, ο Φρίντκιν - ο οποίος ξεκίνησε να σκηνοθετεί ζωντανά τηλεόραση και ντοκιμαντέρ στο Σικάγο - ήταν γνωστός για τη δημιουργία περίεργων, εξωφρενικών και σχετικά εγκεφαλικών ταινιών. Αλλά η αυγή της δεκαετίας του '70 έφερε στο προσκήνιο ένα νέο είδος σκηνοθέτη: ο ανεξάρτητος δημιουργός που έλεγε σκληρές ιστορίες για τo τι προκάλεσε η Αμερικανική αποτυχία στο Βιετνάμ και οι εγχώριες κοινωνικές ανατροπές της εποχής. Σκηνοθέτες όπως ο Ρόμπερτ Άλτμαν, ο Άρθουρ Πεν και ο Σαμ Πέκινπα είχαν προδιαγράψει αυτήν την τάση την προηγούμενη μισή δεκαετία διερευνώντας θέματα βίας και αναταραχών και το κοινό αναζητούσε περισσότερα.

Aφού αρχικά έψαχνε σχεδόν οποιονδήποτε άλλο ηθοποιό - από τον Στιβ ΜακΚουίν μέχρι τον Λι Μάρβιν έως τον Ρόμπερτ Μίτσαμ - ο Φρέιντκιν προσέλαβε τον Τζιν Χάκμαν ως πρωταγωνιστή του. Ο Χάκμαν ήταν σε εκείνο το σημείο γνωστός κυρίως από τον δευτερεύοντα ρόλο του στην ταινία Bonnie and Clyde του 1967. αν και ήταν υποψήφιος για Όσκαρ για αυτόν τον ρόλο, δεν ήταν σαφές εάν θα μπορούσε να κάνει μια στροφή σαν σταρ. Ο Φρίντκιν τον συνδύασε με έναν άλλο ανερχόμενο ηθοποιό, τον Ρόι Σάιντερ, ο οποίος δεν είχε ακόμη ξεπεράσει το ρόλο του σε δευτερεύοντες ρόλους.

Οι δύο παίζουν τους αστυνομικούς της Νέας Υόρκης Popeye Doyle και "Cloudy" Russo (βασισμένοι σε πραγματικούς αστυνομικούς της Νέας Υόρκης με τους Eddie Egan και Sonny Grosso), οι οποίοι είναι σκληροί, εργατικοί και περισσότερο από πρόθυμοι να παρακάμψουν τους κανόνες για να κάνουν τη δουλειά. Κατά την έναρξη της ταινίας, μαθαίνουν ότι μια τεράστια αποστολή ηρωίνης πρόκειται να φτάσει τις επόμενες εβδομάδες στις ΗΠΑ, υπό τη διοίκηση ενός Γάλλου ονόματι Alain Charnier (Fernando Rey).

Μέσω της επιτήρησης και των υποκλοπών, ο Ντόιλ και ο Ρούσο εντοπίζουν τις Αμερικανικές συνδέσεις του Σαρνιέ και καταλαβαίνουν ότι μεταφέρει τα ναρκωτικά στη χώρα με αυτοκίνητο που ανήκει σε Γαλλική τηλεοπτική προσωπικότητα. Όσο πλησιάζουν στη Γαλλική οργάνωση, τόσο περισσότερο κινδυνεύουν, μέχρι που τελικά ο Σαρνιέ λέει σε έναν δολοφόνο που εργάζεται για αυτόν (Μαρσέλ Μποζούφι) να σκοτώσει τον Ντόιλ. Αποτυγχάνει και μετά πηδάει σε ένα τρένο για να ξεφύγει. Σε μια από τις πιο διάσημες σκηνές του κινηματογράφου της δεκαετίας του '70, ο Ντόιλ κυνηγάει το τρένο με ένα αυτοκίνητο και στη συνέχεια τον σκοτώνει.

Τελικά, ο Ντόιλ και ο Ρούσο βρίσκουν τα ναρκωτικά κρυμμένα στο αυτοκίνητο και μετακομίζουν για να καταστρέψουν το κύκλωμα των ναρκωτικών. Στη σύγχυση της τελικής ανταλλαγής πυροβολισμών, ο Ντόιλ σκοτώνει κατά λάθος έναν ομοσπονδιακό πράκτορα που ήταν επίσης στην υπόθεση. Οι περισσότεροι εγκληματίες συλλαμβάνονται, αλλά ο ίδιος ο Σαρνιέ δραπετεύει και ένα υστερόγραφο μας λέει ότι δεν οδηγήθηκε ποτέ στη δικαιοσύνη.

Είναι ένα ζοφερό τέλος σε μια σκληροτράχηλη ταινία. Ένας πράκτορας του FBI σκοτώνεται, ο κακός φεύγει και οι δύο βασικοί αστυνομικοί δεν έχουν την ικανοποίηση να λύσουν πλήρως την υπόθεση. Αλλά σε αυτή τη ζοφερή κατάσταση, μαζί με τον ρεαλισμό που βρίσκεται πίσω από μεγάλο μέρος της ταινίας, ο τόνος της επόμενης δεκαετίας είχε τεθεί.

Αυτή η ποιότητα προκύπτει σε μεγάλο βαθμό από τους χαρακτήρες. Ο Hackman σαν Doyle είναι επιρρεπής στη βία, οριακός ρατσιστής και δεν ενδιαφέρεται ιδιαίτερα για τους περιορισμούς που του τίθενται από τις λεπτότητες του νόμου. Σε αυτό, είναι ένας τέλειος εκπρόσωπος για τις αγωνίες που κατανάλωναν την Αμερική εκείνη την εποχή. Η οικονομία είχε ήδη εισέλθει σε ύφεση που θα κατανάλωνε το μεγαλύτερο μέρος της δεκαετίας και η εγκληματικότητα αυξανόταν. Οι φυλετικές διαμάχες ήταν στον αέρα και η ατμόσφαιρα ειρήνης και αγάπης της δεκαετίας του 1960 είχε ήδη αρχίσει να μοιάζει με μια μακρινή ανάμνηση.

Ο Ντόιλ θα ακολουθηθεί σύντομα με μια σειρά παρόμοιων χαρακτήρων. Ο Χάρι Κάλαχαν του Κλιντ Ήστγουντ θα έκανε την πρώτη του εμφάνιση στο Βρώμικο Χάρι τρεις μήνες μετά το French Connection και ο εκδικητής του Τσαρλς Μπρόνσον, Πολ Κέρσεϊ, έφτασε στη σκηνή το επόμενο καλοκαίρι στο Death Wish. Μέχρι το τέλος της δεκαετίας, οι ταινίες από το Taxi Driver έως το Warriors και το Cruisin' του Friedkin θα είχαν όλο και πιο συχνά ασταθείς χαρακτήρες στους επικίνδυνους δρόμους της Νέας Υόρκης και θα είχαν τη φθορά και τη βία της νέας αστικής ζωής στην Αμερική ως κεντρικό θέμα.

Αλλά δεν είναι μόνο οι χαρακτήρες ή το περιβάλλον του που κάνουν το French Connection τόσο σημαντικό. Ο κινηματογραφιστής Owen Roizman βοηθά να δοθεί στην ταινία μια ζοφερή, ξεφλουδισμένη εμφάνιση που αντικατοπτρίζει τέλεια τα θέματα της και θα αντιγραφεί ευρέως τη δεκαετία που έρχεται. Ο Friedkin και ο Roizman χρησιμοποίησαν κάθε είδους κόλπα για να προσθέσουν μια υπερ-πραγματική αίσθηση στην ταινία, από τη χρήση μιας φωτογραφικής μηχανής που γυρίστηκε με 18 καρέ ανά δευτερόλεπτο και όχι τα συνηθισμένα 24 κατά τη διάρκεια του περίφημου κυνηγητού, μέχρι την τοποθέτηση των καμεραμάν τους σε αναπηρικά καροτσάκια παρά σε κούκλες για να λερώσουν τα πλάνα παρακολούθησης. Και, σύμφωνα με τον σκηνοθέτη των Easy Riders, Raging Bulls τον Peter Biskin, ο Friedkin συχνά «δεν θα έμπαινε στον κόπο να μπλοκάρει μια σκηνή, απλώς είπε στον καμεραμάν να ακολουθήσει τους ηθοποιούς», έτσι ώστε τα πλάνα να φαίνονται αυθόρμητα και απρογραμμάτιστα.

Όλα αυτά λειτούργησαν για να δημιουργήσουν μια ταινία που αισθάνεται ότι δεν αφορά μόνο τη ζωή στους δρόμους, αλλά προέρχεται από τους ίδιους, ενσωματώνοντας τη βρωμιά και την πραγματικότητά τους. Βοήθησε να δημιουργηθεί μια νέα προσωπικότητα για τον Friedkin, ο οποίος θα υιοθετούσε έναν παρόμοιο ζοφερό τόνο για τη στροφή του στη φρίκη στο The Exorcist του 1973 και θα ακολουθούσε τους σκληροτράχηλους χαρακτήρες του στο σκοτάδι σε μεταγενέστερες ταινίες όπως Sorcerer και To Live and Die in LA And σε όλα, από τον κακό ανθρωπισμό του μέχρι το τεχνικό θάρρος του. Το The French Connection βοήθησε να δημιουργηθεί η σκηνή για μια από τις δεκαετίες με τη μεγαλύτερη επιρροή στην αμερικανική κινηματογραφική παραγωγή.