The Who: Ο θρίαμβος του 1971 με το "Who's Next" (HighwayStar Stories)
Η μεγαλύτερη ίσως studio στιγμή των The Who στο μικροσκόπιο
Η περίοδος χάριτος και αθωότητας για το συγκρότημα είχε περάσει ανεπιστρεπτί. Το συμβόλαιο με έναν δισκογραφικό κολοσσό όπως η Atlantic, η εποχή των My Generation και I Can't Explain που φαντάζει μακρινή, τα 70s που έχουν μπει εμφατικά και οδηγούν τους περισσότερους θρύλους των 60s να προσαρμόσουν τον ήχο τους. Οι ίδιοι οι The Who λαμβάνουν το μήνυμα και κυκλοφορούν ένα από τα πρώτα σπουδαιότερα concept albums, το συγκλονιστικό Tommy. Έναν δίσκο που στάθηκε οδηγός για τους δίσκους κοινής θεματολογίας που ακολούθησαν τις επόμενες δεκαετίες. Με το "Tommy" το συγκρότημα "έδειξε τα δόντια του", δηλώνοντας απερίφραστα πως θα αποτελέσει σημείο αναφοράς και για το επόμενο διάστημα. Χρειαζόταν ωστόσο το επόμενο βήμα, το album που θα έδειχνε πως η στροφή του γκρουπ στα συγκεκριμένα μονοπάτια θα είναι διαρκής και επιτυχημένη. Το "Who's Next" του 1971 υπήρξε ακριβώς αυτό.
Who's Next: Τα ιστορικά τραγούδια
Το πέμπτο συνολικά studio album των The Who είναι ένα από τα πλέον χαρακτηριστικά παραδείγματα ενός δίσκου που ξεκινάει εκπληκτικά και τελειώνει με αντίστοιχο τρόπο. Το ότι τα τραγούδια στο ενδιάμεσο δεν έτυχαν αντίστοιχης αναγνώρισης, δεν αφαιρεί το παραμικρό από την ποιότητα και σημασία τους. Ειδικά το My Wife είναι το τραγούδι που δείχνει ξεκάθαρα με ποιο συγκρότημα έχουμε να κάνουμε και πως αυτό εξελίχθηκε, θυμίζοντας όλα τα στοιχεία που ο κόσμος αγάπησε στους Who των 60s, προσαρμοσμένα στη νέα εποχή. Ωστόσο είναι τέσσερα τα τραγούδια του "Who's Next" που οι fans μνημονεύουν μέχρι σήμερα, τα δύο της αρχής και τα αντίστοιχα στο τέλος. Ένα Baba O' Riley που πιάνει τον ακροατή σε μια κατάσταση έκπληξης και έκστασης, με το εξαιρετικό keyboard θέμα να συνοδεύει τη στεντόρεια φωνή του Roger Daltrey. Το παρεξηγημένο Bargain που μέσα στην ποιότητα του θα σταθεί σε βάθος χρόνου μόλις μισό σκαλί, κάτω από τα πλέον κλασικά τραγούδια των Who. Το συγκλονιστικό Behind Blue Eyes, ένα τραγούδι που άνοιξε (μαζί με άλλα φυσικά) το δρόμο στην αναγνώριση της μπαλάντας ως απαραίτητο στοιχείο ενός ολοκληρωμένου rock δίσκου. Τέλος και πάνω από όλα τα υπόλοιπα, η κραυγή του Daltrey στο Wont Get Fooled Again, ένα από εκείνα τα σημεία που είναι ικανό να περιγράψει μια ολόκληρη εποχή, μουσική και μη. Ίσως η πιο αναγνωρίσιμη ροκ κραυγή όλων των εποχών.
Η σημασία του album για την καριέρα των The Who
Δεν είναι μόνο η ποιότητα αυτού του εξαιρετικού δίσκου που έμεινε στην ιστορία. Είναι και η σημασία του γεγονότος πως κράτησε το όνομα των The Who κάτι παραπάνω από ζωντανό, σε μια δεκαετία όπου υπήρξαν μεγαθήρια και νέοι καλλιτέχνες που κυκλοφόρησαν αριστουργήματα και ήταν έτοιμοι να ηγηθούν της νέας rock εποχής. Οι The Who, προερχόμενοι από μια άλλη εποχή, μπήκαν με ιδιαίτερη ευκολία ανάμεσα σε αυτούς, με albums όπως το Who's Next να αποτελούν τη στέρεη βάση της μετέπειτα καριέρας τους. Ακόμα και αν αυτή διακόπηκε άδοξα, αλλά προσωρινά, το 1982.
Σήμερα δε νοείται σοβαρός οπαδός της ροκ μουσικής χωρίς το "Who's Next" στη δισκοθήκη του. Οι πωλήσεις του δίσκου στην Αμερική έχουν ξεπεράσει προ πολλού τα 3.000.000 αντίτυπα, με την πλειοψηφία του κόσμου να θεωρεί φυσικά πως πρόκειται για την κορυφαία κυκλοφορία των The Who. Το album κατετάχθη στην 77η θέση, στη λίστα του Rolling Stone για τα 500 μεγαλύτερα albums όλων των εποχών (2020).
